延續(xù)摩爾定律：硬件和軟件界限愈發(fā)模糊

 摩爾定律的誕生

　　在1965年那篇著名的論文發(fā)表之前，戈登·摩爾(Gordon Moore) 是位于加州圣何塞的仙童半導體公司的研發(fā)總監(jiān)，他已經預測了家用計算機、電子腕表、自動駕駛汽車以及“個人可移動溝通設備”——手機的誕生，但1965年那篇關于后來被稱為“摩爾定律”的預測的論文真正使他名聲大噪，這篇論文的核心是關于未來計算機行業(yè)發(fā)展的時間表，基于對仙童以及其他半導體企業(yè)的了解，摩爾預計每年每芯片的晶體管和其他電子元件的數(shù)量都將加倍。

　　摩爾隨后在加州圣塔克拉拉創(chuàng)辦了英特爾，不過，在上述論文里，他顯然高估了芯片更新?lián)Q代的速度，1975年，他將這個預測修改到更為現(xiàn)實的兩年加倍，隨后，上世紀70年代和80年代，隨著惠普個人電腦、Apple II計算機和IBM PC等個人消費產品的誕生，行業(yè)對芯片的處理能力要求越來越高，體積要求越來越小，摩爾的預言開始成真。

　　這樣的發(fā)展是很昂貴的，芯片處理能力的提升意味著將更多的電路集成到芯片中來，從而電子可以從中移動地更快，這也對影印石版術(即將電路等微元件蝕刻到硅表面的技術)的要求越來越高。但是，在半導體行業(yè)發(fā)展的鼎盛時期，這并不是特別大的問題，企業(yè)發(fā)展出了一個可謂“自動升級”的循環(huán)流程：通過大規(guī)模制造和銷售少數(shù)種類的芯片——主要是處理器和存儲芯片——獲得大量收入，然后投錢去改進工廠和設備，結果是在提升芯片性能的同時仍能降低價格，因此市場的需求也獲得進一步提升。

　　不過，很快這個市場驅動的模式也無法維持摩爾定律的高速度發(fā)展，芯片制造的過程變得過于復雜，常常包含幾百個步驟，產品的升級意味著整個供應商和設備商需要在對的時間同時完成升級?！叭绻阈枰?0個家供應商而只有39家的產品有所升級，那么所有的事情都得停下來?！?德克薩斯州大學奧斯汀分校研究計算機行業(yè)的經濟學家肯尼思·弗拉姆( Kenneth Flamm)表示。

　　為了完成產業(yè)上下游的協(xié)調，全球半導體行業(yè)開始制作了第一次的行業(yè)研發(fā)規(guī)劃藍圖，目的是“讓所有人都能大致知道他們的進度應該到哪，如果在發(fā)展過程中遇到問題也可以警告所有同行，” 保羅·加爾吉尼表示。美國半導體行業(yè)1991年推出了這項藍圖和戰(zhàn)略，時任英特爾技術戰(zhàn)略總監(jiān)的加爾吉尼成為該協(xié)會主席，1998年，來自歐洲、日本、臺灣和韓國的半導體行業(yè)協(xié)會也都紛紛加入，該協(xié)會變成了國際組織。

　　“熱死亡”

　　全球半導體行業(yè)協(xié)會遇到的第一個大的問題并非突然出現(xiàn)，加爾吉尼在1989年就曾經對此進行過警告，然而問題來臨之時對行業(yè)還是造成了不小的沖擊：芯片變得太小。

　　“曾經只要我們可以將所有的東西都縮小，問題就會自動解決，” 加州圣塔克拉拉第三個千年測試解決方案(Third Millennium Test Solutions)公司的CEO比爾·鮑特姆斯(Bill Bottoms)表示：“芯片會變得更快，耗能更少?！?/p>

　　但是到了本世紀初，微電路縮小到90納米以下的時候，上述“自動解決”的方式開始不再靈光，隨著越來越小的硅電路里的電子移動越來越快，芯片開始變得過熱。

　　這是一個很嚴重的問題，處理器運行產生的熱量很難消除，所以，芯片制造商選擇了他們僅有的解決辦法，加爾吉尼說，設備商不再追求絕對的計算次數(shù)，也就是處理器執(zhí)行指令的速度。這樣等于給芯片的電子運行速度加了上限，同時限制了產生的熱量，2004年以來，這個運行速度的上限從沒變過。

　　第二，雖然速度無法再提升，但為了將芯片性能按照摩爾定律進行提升，制造商對芯片內部電路重新進行了設計，每個芯片不再僅有一個處理器(或“內核”)，而是兩個、四個甚至更多(現(xiàn)在的電腦和手機的芯片很多都是四核或者八核處理器)?？偟膩碚f，原本一個千兆赫的內核現(xiàn)在可以分為四個250兆赫的內核。不過，在現(xiàn)實中，要使用八個處理器，意味著一個問題需要被分成八個部分，很多算法很難甚至無法做到這一點，“如果有部分沒被利用，等于你的處理速度升級還是受到了限制，” 加爾吉尼說。

　　盡管如此，上述兩大措施的結合，還是保證了制造商在發(fā)展進度上跟上了摩爾定律，現(xiàn)在的問題是，到2020年，當微電路縮小到會受到量子效應影響的時候會發(fā)生什么情況?下一步會是什么樣子?“我們還沒有解決方案，”參與制作新的行業(yè)規(guī)劃藍圖的一名工程師陳安(音譯)表示。

　　對此，行業(yè)內并不是沒有想法，一種可能是去發(fā)展完全新的范式，比如量子計算，或者神經形態(tài)計算(neuromorphic computing)，前者對于某些計算有潛力達到指數(shù)級的提升，后者則是模擬大腦神經元的計算和處理方式。但是，這兩種范式目前仍還都存在實驗室研究階段，而且很多研究人員認為，量子計算只對某些特定領域有優(yōu)勢，而處理日常任務仍然是電子計算更優(yōu)?！跋胂氚?，用量子計算去記賬是什么概念?” 加州伯克利勞倫斯國家實驗室的負責人約翰·莎爾福(John Shalf)說。

　　尋找其他材料

　　如果一定要保留電子計算的范式，也有辦法，那就是尋求一種“毫伏開關”——一種在計算速度上不亞于硅晶片，但發(fā)熱量顯著低于硅的材料。可行的方案包括了2D類石墨烯復合材料到自旋電子材料(spintronic materials )，后者可以通過讓電子快速旋轉來進行計算(現(xiàn)在的硅材料是電子發(fā)生移動來計算)?！爱斈闾霈F(xiàn)有的技術的限制，就會發(fā)展可供研究開發(fā)的領域非常多?！卑雽w研究聯(lián)合體(Semiconductor Research Corporation，src)的物理學家托馬斯·西斯 (Thomas Theis)表示。

　　然而，這些方案目前也都僅限于實驗室研究階段，目前行業(yè)里仍未找到可以完全替代硅的材料，于是，不少研究人員開始在保留硅材料的前提下想辦法，也就是從架構的角度將硅材料以全新的方式進行配置，比如走向3D：既然可以將電路蝕刻到硅平面的表面，為何不試試打造成“摩天大樓”，將表面已經蝕刻進電路的薄硅片堆積起來呈立體的形狀?然而，現(xiàn)實中，這種方式目前只能用于純存儲類芯片，因為存儲類芯片不存在發(fā)熱過度的問題，它們的電路只在與存儲單元( memory cell )接觸的時候才產生能耗，而這種接觸發(fā)生的并不多。目前存儲芯片的一些設計就采用了這種方式，比如已經被三星、美光科技使用的“混合存儲立方體”(Hybrid Memory Cube，類似“夾心餅干” )設計，就是將多層存儲硅晶片堆起來。

　　微處理器要做成3D的難度就大很多，將一層又一層的發(fā)熱物體堆積起來，只會讓它們變得更熱，一種解決方案是將存儲和微處理器芯片完全分開，至少可以分走50%的熱量(雖然在兩者之間傳遞數(shù)據(jù)依然會產生新的熱量)，將它們在納米級別上一層一層堆起來做成3D。

　　這在現(xiàn)實中依然很難實現(xiàn)，因為目前微處理器和存儲芯片的制造流程完全不同，無法在同一條流水線上進行生產，要將它們堆起來，需要對芯片的結構進行全面重新設計。但是，已經有不少研究機構正在朝這個方向努力并且有希望可以成功，比如斯坦福大學的電子工程師蘇哈斯施·米特拉(Subhasish Mitra )和他的團隊已經設計出一種混合的芯片架構，可以將存儲單元和碳納米管做成的晶體管上下堆到一起，每層之間可以傳遞電流，米特拉的團隊認為這種架構的耗能將只有現(xiàn)在的標準芯片耗能的千分之一或更低。

　　移動化

　　除了發(fā)熱，摩爾定律遇到的第二大挑戰(zhàn)是，計算設備走向移動化。

　　25年前，計算機的概念只包括臺式電腦和筆記本電腦，超級電腦和數(shù)據(jù)中心基本上使用的是和臺式和筆記本電腦一樣的微處理器，不過就是數(shù)量多了些。但是現(xiàn)在，計算機的概念早已進行了延伸，智能手機、平板電腦、智能手表和其他可穿戴設備等都是新的計算設備，而這些新式計算設備對處理器的需求與其前輩電腦差別非常大。

　　移動應用和數(shù)據(jù)都已經向云端的服務器轉移，云服務器對于微處理器的要求更高更嚴格，這對傳統(tǒng)的芯片制造商產生了很大影響，里德舉例說：“谷歌(微博)和亞馬遜要買什么，對于英特爾決定制造什么產品有巨大的影響。”

　　對于移動設備，電池續(xù)航能力的重要性更加凸顯，典型的智能手機的語音電話、Wi-Fi連接、藍牙、GPS、感知觸摸、磁場甚至指紋識別都是要耗電的，而且，移動設備還需要內置特殊功能的電路，用來管理電源和能耗，以保證以上各個功能不快速把電池耗盡。

　　對于芯片制造商來說，這些特殊要求破壞了原本半導體行業(yè)的“自動升級”的經濟循環(huán)流程，從而對摩爾定律產生挑戰(zhàn)?！霸镜氖袌鍪悄阒恍柚圃鞄追N產品，但是每樣的銷量都有非常巨大的規(guī)模，”里德稱，“新的市場里，你需要制造巨多種類的產品，每種只能買個幾十萬件，所以，只有在設計和生產非常便宜的情況下才可以持續(xù)下去?！?/p>

　　而現(xiàn)實生產中，將不同的技術放到同一設備中和諧運行簡直就是噩夢，鮑特姆斯稱：“要將不同的配件，不同的材料、電子、光子等，打包到一起和諧運行，需要新的架構、新的模擬、新的開關等等來解決?！?/p>

　　對于那些能源管理的特殊功能電路，設計的流程更是無比緩慢和昂貴。在加州大學伯克利分校，電子工程師阿爾伯托·圣喬瓦尼-文森特利(Alberto Sangiovanni-Vincentelli )及其團隊正在對此進行改變，他們覺得人們應該通過組合各種現(xiàn)有的帶有各種功能的電路創(chuàng)造新的設備，“就像搭樂高積木?！?阿爾伯托說，其挑戰(zhàn)就在于如何讓這些積木搭起來之后能夠各自運營工作，但是“如果你使用舊的設計方法的話，成本就太大了?！?/p>

　　芯片商如今最關心的可能就是成本問題了，“摩爾定律的終結不是技術問題，而是經濟問題?！?鮑特姆斯說，包括英特爾在內的一些公司，依然試圖在達到量子效應之前繼續(xù)縮小元件體積，但是，產品縮得越小，成本越高。

　　每次產品體積縮小一半，生產商就需要全新的更準確的影印石版機器。如今，建立一條全新的生產線往往需要投入幾十億美元，這個成本僅有少數(shù)幾家廠商可以承受。而由移動設備帶來的市場碎片化，使得籌集這樣的資金更加困難?！耙坏┫乱淮拿烤w管成本超過現(xiàn)有的成本，產品更新就會停止?！焙芏鄻I(yè)內人士認為，半導體行業(yè)已經非常接近這個“產品更新停止”的階段。

　　是的，過去十年芯片行業(yè)成本的提升導致了企業(yè)間大量的重組并購，如今，世界上絕大多數(shù)的芯片生產線都屬于少數(shù)幾家企業(yè)比如英特爾、三星和臺積電等，這些芯片制造巨頭與原材料和設備供應商的關系密切，互相之間也開始協(xié)調發(fā)展，世界半導體協(xié)會制造的行業(yè)研發(fā)藍圖也因此不再至關重要 。

　　美國的行業(yè)研究機構src曾經長期支持行業(yè)發(fā)展藍圖，但是，三年前，src對此熱情不再，“因為我們的會員公司覺得這個藍圖沒那么有用了，”src的副總裁斯蒂文·希勒尼斯( Steven Hillenius)表示。src和美國半導體行業(yè)協(xié)會SIA一起，希望推動更加長期的、基本的研究日程，并且爭取獲得聯(lián)邦基金的支持，最好是通過去年七月白宮發(fā)布的“國家戰(zhàn)略計算倡議”(National Strategic Computing Initiative)。

　　src和SIA自己的研究日程于去年九月份發(fā)布，提到了未來行業(yè)面臨的幾大問題，首先是能源效率——特別是“物聯(lián)網(wǎng)”帶來的耗能比較大的各類智能傳感器;其次設備聯(lián)網(wǎng)也是同等重要，連接云端的各類設備互相溝通需要大量的帶寬;最后是安全性，src和SIA呼吁行業(yè)開發(fā)新的抵御網(wǎng)絡攻擊和數(shù)據(jù)盜竊的安全措施。

　　英特爾的高級微處理器研究負責人謝加·博卡爾(Shekhar Borkar)對這一切卻持樂觀態(tài)度，他說：“雖然由于硅晶片的指數(shù)級增長無法持續(xù)，摩爾定律正在走向終結，但是，從消費者的角度來說，摩爾定律的含義其實表達的是他們將產品買到手中獲得的價值每兩年在翻番，從這個意義上講，只要這個行業(yè)不斷為設備增加新的功能，摩爾定律就能持續(xù)下去?！?/p>

　　“而且，各種想法都已經有了，我們要做的只是去實現(xiàn)它們?！?/p>