“復活”老油田！Nature：神秘古菌催生第5條甲烷產(chǎn)生途徑

傳統(tǒng)原油開采技術，難以驅動地下油藏全部原油的運移，仍然有過半原油開采不出來。

科學家相信，能在油藏環(huán)境中存活的厭氧微生物有望成為人類的幫手。

利用沼氣發(fā)酵原理，將液態(tài)原油降解成氣態(tài)甲烷，形成油氣共采，是科學家探索的一條道路。

12月23日，《自然》在線發(fā)表農(nóng)業(yè)農(nóng)村部沼氣科學研究所（以下簡稱沼科所）能源微生物創(chuàng)新團隊的最新研究成果。

該團隊與深圳大學、德國馬克斯·普朗克海洋微生物研究所、中國石化微生物采油重點實驗室等單位研究人員合作，發(fā)現(xiàn)了一種來自油藏的新型產(chǎn)甲烷古菌，可在厭氧環(huán)境下直接氧化原油中的長鏈烷基烴產(chǎn)生甲烷，突破了產(chǎn)甲烷古菌只能利用簡單化合物生長的傳統(tǒng)認知，拓展了對產(chǎn)甲烷古菌碳代謝功能的認知。

這一研究完善了碳素循環(huán)的生物地球化學過程，并為枯竭油藏殘余原油的生物氣化開采——“地下沼氣工程”奠定了科學基礎。

不能“吃”的石油烴

原油的主要成分是由幾十個碳鏈形成的比較復雜的碳氫化合物。

早在上世紀末，德國科學家首次在《自然》報道了石油烴可以被厭氧微生物降解轉化為甲烷。

但是，這種生物降解過程與傳統(tǒng)的沼氣發(fā)酵類似，需要多種不同類型的細菌和古菌，通過互營代謝來完成。

2008年，加拿大科學家在《自然》報道油藏中也存在類似混合菌群降解原油產(chǎn)甲烷過程。

論文共同通訊作者、深圳大學教授李猛告訴《中國科學報》，互營代謝是指有機質分解降解產(chǎn)生甲烷的時候，需要細菌和產(chǎn)甲烷古菌兩種不同類型的微生物通過彼此依賴、互不可分的方式合作。

“在缺氧環(huán)境下，有機質被降解產(chǎn)生甲烷的過程俗稱沼氣發(fā)酵?！闭撐淖髡摺⒄涌扑芯繂T白麗萍說，過去的觀點認為，產(chǎn)甲烷古菌僅能通過乙酸發(fā)酵、二氧化碳還原、甲基裂解和氧甲基轉化等4條途徑產(chǎn)生甲烷。

其所能利用的底物非常簡單，主要是一碳或者二碳化合物。

“以前的教科書告訴我們，對于由幾十個碳組成的烷烴和烷基烴這種復雜有機物，產(chǎn)甲烷古菌是不可能直接‘吃’掉它們的。之前，也沒有微生物直接降解石油烴生成甲烷或者二氧化碳的研究報道?！闭撐耐ㄓ嵶髡?、沼科所研究員承磊說。

沼科所所長王登山告訴《中國科學報》，40年來，沼科所一直在從事厭氧微生物的基礎研究，并保存有全國最大的厭氧微生物模式物種近600種（全球有2000多種），是我國沼氣工程標準的主要制定者，開發(fā)設計建造了一系列有代表性的戶用和大中型沼氣工程。

這為找到可直接降解石油烴的微生物奠定了科研基礎。

論文第一作者、沼科所周卓介紹，厭氧微生物是地球上數(shù)量最多、物種最豐富的生物資源。

但由于技術原因，目前分離鑒定的厭氧微生物物種不足0.1%，大部分還屬于“微生物暗物質”。

科學家知道它們存在，但是不知道它們是一種什么樣的存在。

產(chǎn)甲烷古菌就是一種獨特的厭氧微生物，對氧氣敏感，通常在空氣中暴露幾分鐘就會死亡。

它之所以被稱為“古菌”，是因為這種獨特的生命早在35億年前就存在于地球上。

它擁有很多頭銜：地球上最早的生命形式之一、全球大氣甲烷排放主要貢獻者、沼氣發(fā)酵過程中的的關鍵功能微生物。

意外發(fā)現(xiàn)讓神秘古菌現(xiàn)身

“找到這種新的產(chǎn)甲烷古菌是一個意外的發(fā)現(xiàn)。”承磊說，其團隊從2005年開始進行厭氧烴降解產(chǎn)甲烷的研究，但工作開展起來非常難。

“石油烴厭氧降解產(chǎn)甲烷的生長周期一般需要一兩年時間，文獻報道的最長培養(yǎng)時間超過800天?！?/span>

雖然承磊笑說，可以把培養(yǎng)物放在實驗室慢慢“長”，科研人員出去“玩兩年”回來后再觀察研究都來得及，但實際上，這種“超長待機時間”是非常枯燥的，也極其考驗科研人員的耐心和耐力。

2019年，他們突然發(fā)現(xiàn)一份來自于油藏的培養(yǎng)物“待機時間”超短——生長周期大概兩到三個月。

“比以往的培養(yǎng)周期都要快很多，這個現(xiàn)象讓我們非常關注?！背欣谡f，通過數(shù)十年的前期工作，他們獲得了一個利用長鏈石油烴產(chǎn)甲烷的培養(yǎng)物，它可以直接降解碳13到碳34的長鏈烷烴，以及側鏈烷烴大于13的環(huán)己烷和環(huán)己苯。

“于是我們就想知道這里面可能是什么微生物，通過什么機制如此快速地轉化利用石油烴。也就是在這個時候，國外科學家提出了自然界中可能存在直接降解烷烴產(chǎn)生甲烷的新古菌，但是沒有證據(jù)支撐。我們再重新分析這個培養(yǎng)物的時候，的確發(fā)現(xiàn)了它的蹤跡，而且豐度非常高。”承磊回憶說，但這個培養(yǎng)物中還有很多種微生物，需要提供多個不同維度的證據(jù)。

周卓介紹，他們首先通過穩(wěn)定碳同位素標記實驗，證實加入的正構烷烴幾乎完全轉化為甲烷和二氧化碳。

再通過宏組學分析，他們發(fā)現(xiàn)了一種新型的古菌Ca. Methanoliparum。這一古菌具有完整的烴降解與甲烷產(chǎn)生的代謝途徑，并且這些途徑在培養(yǎng)烴降解產(chǎn)甲烷過程中都是高豐度表達的。

進而，他們采用高分辨率質譜技術，檢出了烷烴降解產(chǎn)甲烷過程中的關鍵中間代謝產(chǎn)物，從而進一步證實了這種新型古菌的碳代謝途徑。

結果發(fā)現(xiàn)，Ca. Methanoliparum可以直接氧化長鏈烷基烴，它通過β—氧化、伍德—永達爾途徑進入產(chǎn)甲烷代謝，不需要通過互營代謝來完成。

也就是說，這一古菌僅憑“一己之力”就完成了互營代謝中需要多種細菌和古菌聯(lián)手才能完成的分解“工作”。他們因而提出了第五條甲烷產(chǎn)生途徑。

“第五種甲烷產(chǎn)生途徑的提出，完善了我們探索全球碳素生物地球化學循環(huán)的認知?！背欣谡f。

論文作者、中國石化微生物采油重點實驗室教授汪衛(wèi)東告訴《中國科學報》，這也說明在油藏條件下，還有豐富的未知微生物存在，它們有著不同的功能。其中一些微生物以不同的方式降解原油，將其轉化成甲烷或天然氣。

多樣化的應用前景

傳統(tǒng)的原油開采技術，主要是應用化學物質或水壓力來驅動地下深層的原油運移。

“這種利用物理和化學方法采油的技術，導致超過一半的原油殘留在地下油藏，難以被開采利用?！?/span>汪衛(wèi)東說，基于這項研究成果，將有可能利用地下厭氧微生物的作用，把液態(tài)的原油降解變成氣態(tài)的甲烷，形成油氣共采，最終達到較高的原油開采利用率。

這也可延長油藏的開發(fā)壽命，有望讓老油田“復活”。

多年來，承磊團隊與勝利油田等一線油氣生產(chǎn)單位保持著緊密合作。他們對此項成果非常關注。

王登山認為，這項由“0”到“1”的基礎研究認知，為人們開發(fā)“地下沼氣工程”奠定了理論基礎。

“地下的油不用抽出來，可以直接把油變成氣，讓氣體出來，進行甲烷的收集。這相當于我們把沼氣池修在了幾千米的地下油藏中，形成平方公里尺度的巨大‘地下沼氣池’?！?/span>

王登山說，因此，基于該項成果的技術攻關一旦突破，對枯竭油藏進行油氣共采，增產(chǎn)的油氣總量將達到數(shù)億噸，這將為緩解我國能源對外依賴度、保障國家能源安全提供科學支撐。

由于省去了原油開采煉化加工等巨大的排碳過程，代之以綠色可持續(xù)的生物轉化過程，直接獲得甲烷這一清潔能源，減少了碳排放，是一項綠色環(huán)保低碳技術。

“當然，這還需要國家作頂層設計，整合全國的優(yōu)勢力量，依靠我們科學家和工程技術人員更多的攻關和努力才能完成。”王登山建議。

此外，這種新型產(chǎn)甲烷古菌有可能作為一種全新的合成生物學底盤細胞，具有廣泛的應用前景。

相關論文信息：

https://doi.org/10.1038/s41586-021-04235-2

《中國科學報》 (2021-12-23 第1版 要聞 原標題為《神秘古菌以“一己之力”產(chǎn)甲烷》)

編輯 | 趙路
排版 | 郭剛