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突發(fā)，AI芯片獨(dú)角獸退出中國，大幅裁員

發(fā)布人：芯東西 時間：2023-11-24 來源：工程師 發(fā)布文章

陷入困境的“英偉達(dá)昔日對手”，出了什么問題？編譯 |  ZeR0
編輯 |  漠影
芯東西11月23日消息，據(jù)外媒報道，英國AI芯片獨(dú)角獸Graphcore裁掉中國區(qū)大部分員工，并停止在華銷售。這標(biāo)志著AI芯片企業(yè)再遇重創(chuàng)。該公司已證實這一決定，理由是美國最近對華加碼的出口管制?！昂苓z憾，這意味著我們將大幅縮減在華業(yè)務(wù)。”一位發(fā)言人在電子郵件中表示。該公司拒絕透露受影響的員工人數(shù)。此前為了削減成本，Graphcore在去年9月宣布裁員。根據(jù)Dealroom的數(shù)據(jù)，Graphcore的員工人數(shù)從2022年10月的620人減少到2023年10月的418人。三年前，Graphcore還是歐洲最熱門的創(chuàng)企之一，被視作英偉達(dá)的潛在競爭對手，當(dāng)時估值已經(jīng)接近30億美元。如今，在Graphcore直面生計壓力的關(guān)鍵時期，美國對華禁令無疑令其雪上加霜，裁掉中國區(qū)員工、放棄中國市場后，其擴(kuò)大客戶范圍、提高盈利能力將變得更為困難。
01.明星獨(dú)角獸陷入泥潭：失去訂單，虧損加劇，融資困難


Graphcore成立于2016年，設(shè)計用于數(shù)據(jù)中心的云端AI芯片，是英國科技及芯片產(chǎn)業(yè)最有前途的創(chuàng)企之一，也是前些年在AI芯片賽道中聲量較高的“英偉達(dá)競爭對手”之一。Graphcore聲稱其研發(fā)的IPU比GPU更適合AI特定需求。2019年11月，全球最大軟件公司微軟簽署協(xié)議采購Graphcore的處理器。2020年，這家創(chuàng)企融資2.22億美元，估值達(dá)28億美元。但投資者的關(guān)注和耐心不是無止境的。對于AI芯片創(chuàng)企來說，想要將研究人員與工程師從英偉達(dá)GPU主導(dǎo)的生態(tài)系統(tǒng)遷移到自己的生態(tài)系統(tǒng)中，是一項艱巨的任務(wù)。更糟糕的是，Graphcore失去了大客戶微軟的訂單。商業(yè)盈利問題是Graphcore當(dāng)前的核心難題。賬目顯示，其2022年營收為270萬美元，同比下降46%，虧損擴(kuò)大11%至2.046億美元。今年10月，Graphcore披露需要籌集資金保持運(yùn)營，如果不能在明年5月之前做到，隨著虧損增加，該公司將面臨能否繼續(xù)經(jīng)營的“重大不確定性”。此后Graphcore再未宣布任何融資消息。據(jù)《星期日泰晤士報》此前報道，風(fēng)險投資公司紅杉資本是Graphcore最著名的支持者之一，已將其在這家創(chuàng)企所持股份的價值減記為0。另一位支持者柏基投資將其投資估值從去年7月的1190萬美元下調(diào)至今年7月的280萬美元。多位風(fēng)投機(jī)構(gòu)及其他行業(yè)消息人士在接受媒體Business Insider采訪時認(rèn)為，Graphcore要么將自己出售，要么在一筆具有出售特征的交易中籌集新資金，而且不會接近其峰值估值。
02.來自中國的收入占比達(dá)20%~25%


Graphcore CEO Nigel Toon曾談道，中國是一個潛在的增長市場，尤其是在貿(mào)易戰(zhàn)限制阻礙了英偉達(dá)向中國銷售產(chǎn)品的能力之后。去年10月，他在演講時透露道，來自中國的銷售額可能占Graphcore業(yè)務(wù)的“20%至25%”。“在其他地方，對AI計算的需求不斷增加，Graphcore正在與世界各地的客戶合作，以滿足他們對強(qiáng)大、經(jīng)濟(jì)高效的GPU替代品的需求，”Graphcore發(fā)言人說。在英國，Graphcore也剛剛遇挫。盡管英國政府當(dāng)前非常重視先進(jìn)AI，并在今年早些時候承諾投入10億英鎊用于發(fā)展本土半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)，1億英鎊用于建立本土芯片儲備。但Graphcore卻已經(jīng)被排除在1億英鎊的基金之外，因為投標(biāo)書明確規(guī)定了GPU，因此不包括圍繞IPU構(gòu)建的系統(tǒng)。Graphcore發(fā)言人Mackenzie認(rèn)為：“這是Graphcore在致英國政府的公開信中發(fā)出的警告的實現(xiàn)，即國家AI計算基礎(chǔ)設(shè)施缺乏技術(shù)多樣性，可能會讓用戶走上適合GPU的應(yīng)用程序的道路，并限制對新的、為AI系統(tǒng)而設(shè)計的模型和技術(shù)的探索。”他補(bǔ)充說，美國能源部的國家實驗室已經(jīng)將IPU作為其基礎(chǔ)設(shè)施的一部分。具有諷刺意味的是，英國研究人員可以通過美國阿貢國家實驗室申請使用Graphcore IPU?！拔覀円惨厣辏绻娴南胍嘤就罙I產(chǎn)業(yè)，它應(yīng)該考慮到采購是展示這種支持的有力方式——我們希望在未來的舉措中看到這一點?！盡ackenzie說。
03.運(yùn)氣不好，管理不善，軟件成硬傷


英國的AI芯片明星獨(dú)角獸，為何陷入苦苦掙扎？據(jù)歐洲科技媒體Sifted報道，4名在機(jī)器學(xué)習(xí)工程、軟件、營銷和招聘領(lǐng)域工作的前員工稱，該公司的掙扎來自運(yùn)氣不好和管理不善的結(jié)合。他們認(rèn)為，高管們在商業(yè)和技術(shù)戰(zhàn)略方面做出了糟糕的呼吁，而AI市場則朝著錯誤的方向發(fā)展，導(dǎo)致士氣低落和人才從公司流失。一位曾任機(jī)器學(xué)習(xí)工程師的前員工認(rèn)為Graphcore的麻煩始于它決定要爭取像微軟這樣的大客戶：“現(xiàn)在Graphcore在瞄準(zhǔn)初創(chuàng)企業(yè)方面取得了更大的成功，但他們花了很多年才真正意識到這一點?！?/span>對于Graphcore應(yīng)該瞄準(zhǔn)的主要市場及產(chǎn)品，他們也很困惑。另一位曾在營銷部門工作的前員工說，這影響了公司銷售庫存的能力，他說，商業(yè)戰(zhàn)略的變化沒有透明地傳達(dá)給團(tuán)隊。“前一周，我們聽說我們在追逐這個市場，一個月后，我們又在追逐另一個市場。目標(biāo)一直在變?！?/span>前員工說，另一個關(guān)鍵問題也是微軟交易失敗的原因，與Graphcore的軟件有關(guān)。該公司的一位前軟件工程師告訴Sifted, 英偉達(dá)的軟件被認(rèn)為是業(yè)內(nèi)最容易使用的：“對客戶來說，使用Graphcore的軟件是一個挑戰(zhàn)?！?/span>“Graphcore是一家以硬件為中心的公司，在軟件方面有點自創(chuàng)風(fēng)格，”另一位曾在營銷團(tuán)隊工作的前員工說。他們認(rèn)為，如果使用更多的外部軟件提供商，Graphcore的系統(tǒng)會更容易訪問，從而得到更好的服務(wù)。“在維護(hù)方面有很多問題。軟件還沒有準(zhǔn)備好，有很多漏洞和問題，”這位曾在機(jī)器學(xué)習(xí)團(tuán)隊工作的前員工談到與微軟的交易時說，“當(dāng)然，事情有時會失敗，但作為一名工程師，你需要能夠克服這些失敗。這幾乎是不可能的——事情會失敗，你不知道為什么。最后有很大的推動力，但對微軟來說已經(jīng)太晚了?！?/span>他認(rèn)為，當(dāng)Toon在2021年春季的Zoom電話會議上宣布這一消息時，失去這樣一個大客戶令人驚訝地缺乏緊迫感，“他提到我們失去了微軟但沒有適當(dāng)?shù)幕仡?，這對如此重要的客戶來說是不可思議的?！?/span>前員工說，因為缺乏商業(yè)吸引力和更好地為客戶服務(wù)的努力而感到沮喪，現(xiàn)在正導(dǎo)致頂尖人才離開。其中包括Graphcore的前硬件副總裁Jonas Olsson和系統(tǒng)高級副總裁Ola T?rudbakken，他們現(xiàn)在都在Meta工作；還有Graphcore前北美總經(jīng)理Saurabh Kulkarni，現(xiàn)在在英特爾。“（Graphcore的員工）擔(dān)心收入有多低，如果你是一名工程師，每天都有其他公司和招聘人員與你聯(lián)系。所以人們開始離開了?！币晃辉谡衅笀F(tuán)隊工作的前員工說。但Graphcore發(fā)言人稱，公司也在招進(jìn)新員工，在AI這樣的“動態(tài)”行業(yè)，員工流失是可以預(yù)料的。
04.結(jié)語：下一代AI芯片將是關(guān)鍵


在Graphcore輸?shù)粑④浗灰缀?，持續(xù)爆發(fā)的AI算力需求拉動了市場對AI芯片的渴望。而在最新的生成式AI與大模型熱潮中，英偉達(dá)GPU依然是最大的贏家，尤其是訓(xùn)練芯片的唯一“優(yōu)選”。對于大多數(shù)AI芯片創(chuàng)企而言，更多機(jī)會在推理市場。德國生成式AI創(chuàng)企Aleph Alpha與Graphcore建立了戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系，期待其下一代處理器能在推理方面帶來更多的能效節(jié)省。2022年5月，Graphcore宣布新一代芯片將在2024年的某個時候上市。對于面臨生存壓力的這家AI芯片創(chuàng)企來說，能否再度向市場和資本證明自己的發(fā)展?jié)摿?，這也許是最后的機(jī)會。


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