ASIC與ARM的“強手聯(lián)合”

引言

嵌入式世界的范圍和概念極其廣泛，可以從ASIC到MCU，而ASIC是有著巨大的潛力和創(chuàng)新力的一種技術(shù)，盡管它的設計非常昂貴，并且所需世界要花費數(shù)年，但這依然不影響它的巨大市場潛力。相比而言，單片機方案就便宜得多，時間花費也短，只需幾個月甚至幾周就可以了。但是不論ASIC還是單片機，他們都收到第三方芯片的限制。在最終產(chǎn)品上來說，他們還是有很多相似點和共同點的，都主要使用ARM CPU核，包含標準的通信接口，片內(nèi)整合了大量的模擬功能，支持低功耗工作和快速喚醒。

圖1 嵌入式設計SoC和MCU對照圖

這個對照圖中間的是可編程平臺，它的設計不發(fā)生在硅級別，但能從功能上提供巨大的靈活性，可以集成到一個器件上。這種類型最明顯的例子就是FPGA和CPLD，他們功能強大，容量巨大。然而，這些器件并不能稱之為可編程平臺，因為他們都是集中在數(shù)字領域的。

為了在ASIC和MCU之間架起真正的橋梁，那就需要一個可編程平臺，這個平臺能夠提供模擬和數(shù)字功能的靈活性，不需要設計者是這兩方面的專家就能做好設計。設計者想要這樣的平臺，在標準的MCU上加上可編程功能，利用他們現(xiàn)成的工具和系統(tǒng)。那么，理想的系統(tǒng)是這樣的，完全適合一種應用，片上提供所有所需的外圍器件和接口，性能表現(xiàn)恰如其分，并沒有不需要的還要付錢的功能。

要實現(xiàn)這樣的靈活性需要一個平臺，這個平臺可以支持在SoC里實現(xiàn)可定制配置的高性能模擬功能和可編程數(shù)字邏輯，而不需要開發(fā)人員成為HDL或模擬設計的專家。微控制器有一些工具和模擬功能，但缺少配置性。FPGA有可配置的邏輯，也可以提供比較好的軟件，但是他們的缺點仍在于模擬方面和不能真正的低功率運作。

1 ARM是實際應用中的嵌入式標準

許多年來，ARM構(gòu)架一直是ASIC設計事實上的標準，在很多高端嵌入式市場占統(tǒng)治地位，英特爾公司一直致力于個人電腦的使用推廣（沒有反編程克隆的問題）。在幾年前，Cortex M系列處理器核發(fā)布之后，人們很難找到一個沒有ARM核的現(xiàn)代單片機。

這種說法的真實性可以從遍布嵌入式工業(yè)的ARM支持者看出。跟SoC IP供應商談及他們的目標新產(chǎn)品使用的第一個總線體系結(jié)構(gòu)時，結(jié)果永遠是ARM的AMBA。和實時操作系統(tǒng)（RTOS）公司（那些還沒有被半導體公司購買）交談時，他們會告訴你，支持ARM是他們新產(chǎn)品的最高優(yōu)先級。

實際上，任何平臺希望在可編程部分尋求成功都必須使用ARM CPU。其結(jié)果是連續(xù)性的。工程師們不害怕變化。但是，他們經(jīng)常因變化而浪費時間。在SoC的設計中，如果你不提供相同的CPU結(jié)構(gòu)，同樣的編譯器，同樣的IDE和調(diào)試器，同樣的實時操作系統(tǒng)和相同的中間軟件包，就想吸引工程師不用他們的傳統(tǒng)的平臺轉(zhuǎn)向新的設計， 這是非常困難的。簡而言之，軟件規(guī)則就是沒有人愿意離開原來的設計。除了真正的低端產(chǎn)品，他們能夠在8位設備上如8051上完成特定的嵌入式功能，任何不是ARM CPU的可編程平臺都很快歸類于少數(shù)領域，成為不占主導地位的架構(gòu)。

2 在可編程器件中添加模擬功能

不斷有可編程器件失敗，當然，是指模擬功能。雖然有很多平臺可以整合重要的模擬功能，如高速通信接口，但真正的難點是要解決整合的傳統(tǒng)片外部件的低級電路問題。畢竟，現(xiàn)在的FPGA的物理層（PHY）的實現(xiàn)是完全把模擬部分的問題和設計者隔離的，只留標準數(shù)字接口，就像其他的IP模塊。

真正的模擬挑戰(zhàn)是實現(xiàn)通用功能，如模擬數(shù)字和數(shù)字模擬轉(zhuǎn)換器、放大器和電壓比較器。這不僅僅是因為模擬電路是一個棘手的設計問題，更是因為一些困難被轉(zhuǎn)交給了最終用戶。對于數(shù)字功能，例如，它可以把實現(xiàn)方式融入設計，路由到適當?shù)腎/O，運行靜態(tài)時序檢查，以及計劃中的所有工作。當然，時序扮演了設計中的重要角色，但時序問題并不是IP整合的本質(zhì)的問題，而是器件運行時的速度問題，整體設計的復雜程度，器件的利用率，以上這些都會影響到路由資源。然而，對于任何模擬設計，甚至簡單的電路都很難設計，配置選項、片上路由和外部板設計，這些都很難做到最優(yōu)。

舉例來說，開關電容模塊是重要的模擬部件，因為他們可以配置成許多方式，如可編程增益放大器（PGA），跨阻放大器（TIA），模擬過濾器，甚至是混頻器。然而，他們也給設計者帶來了問題，因為他們的行為依賴于模塊的配置與電容的開關頻率。把這個功能放到一個芯片里固然很好，但是要從datasheet和一堆配置寄存器里明白如何使它工作就不容易了。

要解決這個問題當然可以通過軟件實現(xiàn)。把高性能模擬功能放到一顆器件里是一個解決方案。但是如果沒有一個開發(fā)工具來揭開配置過程的神秘面紗，那么當最初選定可編程器件后，由于需要快速設計進入市場，在設計中很可能要引進很多最開始計劃時沒有的片外器件。

要解決這些模擬問題的方法是一個軟件工具，它通過包括可編程模擬模塊和實現(xiàn)細則的器件提供了模塊和參數(shù)，使設計者不需了解功能如何實現(xiàn)。換句話說，設計者不需要了解傳統(tǒng)ADC芯片的工作原理，也不需要學習該集成器件的寄存器名稱和位域，只需要建立一個ADC就可以了。設計者不需要陷入計算時鐘頻率和匹配R和C值的困境，只需要根據(jù)其特征，特性（如可分辨率，最大采樣率，工作電壓范圍，等等）配置ADC即可。

一旦設計里確定了ADC，下一步就是裁剪它適合應用的需求。最理想的情況是，這個過程通過設置參數(shù)實現(xiàn)。如果一個ADC支持一個范圍或固定的設置值，可以叫輸入范圍（群電壓不會給ADC供電），那么這些選擇應該直觀地體現(xiàn)出來，通過一個操作來實現(xiàn)對理想?yún)?shù)值的選擇。

圖2 一些工具，例如賽普拉斯的PSoC Creator可以通過選擇你所需要的功能實現(xiàn)可編程模擬電路設計，可以無需考慮實現(xiàn)細節(jié)

這種可編程平臺的工具中典型的例子就是賽普拉斯半導體的PSoC Creator。PSoC Creator支持PSoC 3和PSoC 5器件設計，它提供原理圖設計接口，用戶可以根據(jù)需要繪制，可以通過用戶參數(shù)編輯器來配置所選器件。在目錄里用戶可以預創(chuàng)建模擬（和數(shù)字）器件，在那里可以看到工程實例和數(shù)據(jù)手冊，就像是片外的ADC。當在設計中使用一個器件時， 工具會自動生成API接口，使用者不需要進行寄存器設置，或者擔心ADC的次序或時序。

3 具備軟件開發(fā)環(huán)境的整合模擬數(shù)字功能的設計

使用模擬器件原理圖設計解決可編程模擬問題是很有效的，它并不是整個的解決方案。開發(fā)人員也需要一個工具支持數(shù)字設計，更重要的是，還要支持應用軟件設計。

在數(shù)字設計里原理圖設計絕不是新鮮事物，支持數(shù)字和模擬電路設計整合成一個單一的器件的平臺越來越受歡迎。然而，使用多個工具來完成一個設計，這也不能吸引開發(fā)人員。開發(fā)人員更希望在一個編輯器里進行數(shù)字和模擬設計，用相同的環(huán)境創(chuàng)建，調(diào)試和測試上述設計。

可編程平臺的供應商需要記住，在MCU的世界，設計者的設計離不開軟件中心的集成開發(fā)環(huán)境（IDE），需要它進行源碼編輯、項目管理、工具編譯，在一個單一構(gòu)架下一起調(diào)試。在ASIC世界里，對于應用開發(fā)，他們是相同的，芯片設計人員和軟件開發(fā)人員很少是一個團隊。兩組中的任何一組都不希望丟棄他們方便的IDE增加新的工具來解決它們之前不關心的問題。這兩個團隊都需要一個現(xiàn)代的IDE，這個IDE看起來和用起來就像他們以前用過的那樣，甚至需要更引人注目的特點來證明IDE已經(jīng)變化了。

圖3 整合了模擬比較器和數(shù)字計數(shù)器的過電壓定時器電路

我們通過過電壓定時器舉例說明一下這些想法，它使用一個模擬比較器和一個數(shù)字計數(shù)器來監(jiān)控輸入電壓。如果引腳電壓超過參考值，比較器開啟計數(shù)器，一段特定的時間后 （當然，這個時間可以通過設置一個參數(shù)來實現(xiàn)），在引腳發(fā)出一個錯誤信號并觸發(fā)中斷服務程序（ISR）。這個簡單的例子很容易地整合了數(shù)字和模擬電路設計，開發(fā)人員可以從草圖開始設計，只需考慮MCU的工作，也就是說，連接了引腳，時鐘，參考電壓和中斷，那么就可以設計很難實現(xiàn)的功能了。

當這個設計創(chuàng)建后，開發(fā)環(huán)境為器件生成API。這使得開發(fā)人員可以不需了解它的實現(xiàn)方式，直接使用這些器件。例如，開發(fā)人員可以通過API改變計數(shù)器的timeout周期或得到其值，關閉中斷，關閉時鐘等等，不需要研究器件的參考手冊或示例代碼。通過從原理圖里建立硬件，可編程器件提供了固定功能芯片所不能比擬的優(yōu)勢，因為工具自動提供了所有的設置代碼，使接口到所有片上功能的設計成為一個很簡單的過程。

圖4 PSoC Creator創(chuàng)造者的工作瀏覽器窗口顯示了為比較器，計數(shù)器，時鐘和中斷服務程序生成的源文件

API的生成其實是把硬件設置參數(shù)映射到軟件抽象概念的延伸。例如，要建立一個時鐘，開發(fā)人員只需要把它放到設計里然后設置所需的頻率。開發(fā)工具會負責如何從片內(nèi)或片外已知的時鐘源獲得在公差范圍內(nèi)的適當?shù)念l率。啟動和關閉時鐘只需要簡單的調(diào)用API即可，例如ctr_clock_STart（）或ctr_clock_Stop（）。根本不需要修改寄存器來選擇時鐘源，設置分頻，選擇它就象是片上功能的輸入一樣，或者可以通過位操作實現(xiàn)開啟/關閉。

開發(fā)工具可以為系統(tǒng)資源（例如時鐘，中斷，DMA，或引腳）生成API，可以節(jié)省時間，同時，片上模擬、數(shù)字和通信外設API也使得開發(fā)可編程器件比MCUs 或 ASIC變得更容易。當使用了最流行的嵌入式ARM核后，相對于文章開始所看到的對照圖，集成的原理圖設計工具比對照圖兩端的設計表現(xiàn)出強大的優(yōu)勢。隨著可編程芯片越做越好，性能越做越強，ARM核越來越強大，模擬功能越來越強，成本越來越低，這一切似乎越來越清楚地表明，平臺支持的軟件將確定它在市場上是否會成功。日常開發(fā)工具是開啟芯片潛能和擴大設計范圍的鑰匙，最重要的是，它會贏得嵌入式工程師的喜愛，因為他們一直在做一件事情：找一個更好的方法來解決所有難題。