兼顧處理器效能與功耗　大小核設計架構突起

圖4 big.LITTLE切換模式DVFS曲線圖

big.LITTLE MP支援非對稱叢集運作

至于big.LITTLE MP模式則進一步將軟體堆疊分配到兩個叢集中各個處理器，如此一來，所有CPU皆可同時運作，將系統(tǒng)效能提升到最高點。

由于big.LITTLE系統(tǒng)可經(jīng)由CCI-400達到快取記憶體的一致性，因此有另一種模式能讓Cortex-A15及Cortex-A7處理器同時運作并同步執(zhí)行程式碼，稱為big.LITTLE MP，基本上可看作一種異質(zhì)性多工處理模型。這是big.LITTLE系統(tǒng)最先進且最具彈性的模式，能跨越兩個叢集調(diào)整單一執(zhí)行環(huán)境。

在這種使用模式下，若執(zhí)行緒有上述處理效能方面的需求，便可開啟Cortex-A15處理器核心并同時透過Cortex-A7處理器核心執(zhí)行任務。如果沒有這方面需求，則只須開啟Cortex-A7處理器，在實際應用上，不同叢集的處理器核心不一定一致，而big.LITTLE MP比較容易支援非對稱的叢集。

調(diào)降低頻運算多余功耗　big.LITTLE嶄露頭角

big.LITTLE技術之所以受到IC設計業(yè)者矚目，原因就是一般行動工作量對效能的需求各有不同，必須找到最合適的核心處理。圖5顯示的是目前搭載Cortex-A9的行動裝置中，兩個核心在DVFS、閑置與完全關機狀態(tài)下所花費時間的百分比，(a)處代表最高頻率操作點;(b)處則代表最低頻率操作點，介于兩者之間則屬中級頻率。

圖5 big.LITTLE切換模式DVFS曲線圖

除DVFS狀態(tài)，作業(yè)系統(tǒng)電源管理也會使中央處理器閑置，圖中(c)處代表閑置時間，當CPU閑置的時間夠長，系統(tǒng)電源控制軟體將完全關閉其中一個核心以節(jié)省耗電，圖中(d)處便代表這部分。

從圖5可清楚看出應用程式處理器在好幾種普通工作量下，都有相當多時間處于低頻率狀態(tài)，在big.LITTLE系統(tǒng)里，系統(tǒng)單晶片(SoC)可利用耗能較低的Cortex-A7核心，執(zhí)行最高操作頻率以外的所有工作。以相同方式分析更為密集的工作量，Cortex-A7處理器對應出低于1GHz頻率的機會仍然很大。

事實上，自2011年起，使用者層級軟體已能在big.LITTLE排程上運轉(zhuǎn)，不過，那只是在處理器核心與互聯(lián)的軟體模型環(huán)境上發(fā)展。為完整評估big.LITTLE系統(tǒng)效能、功耗及調(diào)校是否合宜，還須打造一個能讓使用者軟體全速運轉(zhuǎn)的測試晶片。

ARM測試晶片早在2012年初夏即由晶圓代工廠完成，并在短短幾周內(nèi)開始搭配參考設計板運轉(zhuǎn)，支援完整版的Linux系統(tǒng)及Android 4.0作業(yè)系統(tǒng)。這個測試晶片包含一個雙核心Cortex-A15叢集、一個三核心Cortex-A7叢集，以及CCI-400快取一致匯流排架構。會影響部分使用者評效基準的繪圖處理器并不包括在內(nèi)，但平臺仍可支援Linux、Android作業(yè)系統(tǒng)與效能測試軟體。

測試晶片的Cortex-A15最高頻率達1.2GHz，Cortex-A7則為1GHz。效能評析結果顯示，雖然測試晶片上的記憶體系統(tǒng)效能不如 big.LITTLE SoC量產(chǎn)后的預測水準，但Cortex-A15與Cortex-A7中央處理器的效能仍落在預期范圍內(nèi)。

用來測試big.LITTLE效能的任務量，主要基于Android 4.0系統(tǒng)，透過網(wǎng)頁進行網(wǎng)路瀏覽器效能循環(huán)，背景則有音效播放。在此實例中均以相當密集的工作量搭配對性能需求不高的背景活動，網(wǎng)路瀏覽器每2秒便進行網(wǎng)頁循環(huán)，每頁卷動達500畫素，因此對系統(tǒng)效能需求相對較高。

這組結論屬于較早期的測試結果，用來測試初版big.LITTLE MP修正程式組，將Linux排程程式從一個完整而平衡的排程模式調(diào)整成big.LITTLE模式。預期未來在更多業(yè)者投入軟體修正后，效能與能耗將更進一步改善，而其他可調(diào)校的部分也將有相關解決方案被提出。

另外，測試晶片缺少GPU，使CPU的負載高過搭載GPU系統(tǒng)在卸載狀態(tài)下的負載水準，而在CPU負載較低的狀況下，可能會較常使用LITTLE核心，進而達到節(jié)能目的。它包含一套基本的電壓及頻率操作點，但沒有對單一處理器核心做獨立的電源開關設計，因此big.LITTLE系統(tǒng)單晶片量產(chǎn)后測試結果可望提升。舉例來說，后臺任務效能便可節(jié)省超過70%能耗。

big.LITTLE MP模式下半年出爐

IC設計業(yè)者正全力投入big.LITTLE開發(fā)，然而，各界最常見的疑問就是應選擇哪一種軟體模式?目前主要是在CPU切換與big.LITTLE MP之間擇一，而兩種方式各有正反意見。在CPU切換方面，由于big及LITTLE核心處于搭配成對的狀態(tài)，因此對稱式的拓撲能順暢運作;而big及 LITTLE核心數(shù)量不同的非對稱式拓撲則須額外的運轉(zhuǎn)。

由于Cortex-A7中央處理器核心體積較小，因此可使用四個LITTLE核心加上一到兩個big核心，這種作法可能會具有吸引力。從正面角度來看，中央處理器切換讓電源及效能的調(diào)校更為容易，可重復利用既有的作業(yè)系統(tǒng)電源管理程式碼，代表實作將有多年的研發(fā)及測試結果作為支援。加上不必調(diào)整核心排程程式，范圍比執(zhí)行big.LITTLE MP模式更為簡化，而軟體模式也能日趨成熟。

整體而言，CPU切換是一種極佳解決方案，2013上半年后可望進入量產(chǎn)，相關IC設計業(yè)者亦正研擬升級至big.LITTLE MP模式，以提供更多元的處理器運算解決方案。big.LITTLE MP具有多項技術優(yōu)勢，雖技術尚未完全成熟，但目前的測試結果已相當不錯。由于此模式也支援非對稱式拓撲，故毋須調(diào)整軟體即可完全利用系統(tǒng)中所有核心，對提升晶片效能并降低功耗更有利。

舉例來說，big.LITTLE MP能同步利用所有核心在短時間內(nèi)達到最高效能，或?qū)ig與LITTLE核心上的DVFS設定與排程程式設定調(diào)成不同狀態(tài)，以節(jié)省更多電力。不過彈性提升仍有其代價，晶片商與系統(tǒng)業(yè)者均須增加調(diào)校動作，才能從big.LITTLE MP平臺獲取完整的效能及能耗優(yōu)勢。

這與過去一直為主流，由晶片和晶圓代工廠將作業(yè)系統(tǒng)能源管理設定，以及DVFS參數(shù)資料，依裝置需求轉(zhuǎn)化為行動系統(tǒng)單晶片平臺的作法并無太大差異。 big.LITTLE MP模式將切換模式延伸并納入新的參數(shù)資料，不僅更為節(jié)能，更能為經(jīng)過效能優(yōu)化的big核心增加系統(tǒng)回應度。