大把AI芯片公司，將活不過(guò)明后年春節(jié)

AI芯片這一行，已經(jīng)快降溫三年了。

“這三年間，企業(yè)們的戰(zhàn)略搖擺、動(dòng)作變形隨處可見(jiàn)，仿佛是一個(gè)個(gè)行走的創(chuàng)業(yè)記錯(cuò)本。他們趟過(guò)的坑、摔過(guò)的跟斗，其他玩家即便親眼看見(jiàn)了各種失敗先例，可肉身還是得下場(chǎng)走一遭。這就是創(chuàng)業(yè)，聽(tīng)過(guò)無(wú)數(shù)的道理，也逃不過(guò)重復(fù)別人失敗的一生，這更是創(chuàng)業(yè)者的宿命：不斷的試錯(cuò)和驗(yàn)證。”

當(dāng)這位AI芯片創(chuàng)業(yè)者發(fā)出上述感慨時(shí)，不少AI芯片公司正在面臨業(yè)務(wù)調(diào)整、高管離職、大規(guī)模裁員、融資困難、股價(jià)持續(xù)下跌、流片失敗、產(chǎn)品落地困難等問(wèn)題。

不到五年時(shí)間，AI芯片經(jīng)歷了概念炒作、泡沫破滅、修正預(yù)期和改進(jìn)問(wèn)題。有人擔(dān)憂(yōu)AI芯片的未來(lái)，也有人堅(jiān)定看好。

多位AI芯片公司的CEO都告訴雷峰網(wǎng)，AI芯片一直在持續(xù)發(fā)展，落地的速度確實(shí)比他們預(yù)期的慢。

不過(guò)，2022年，已經(jīng)找到了應(yīng)用和驗(yàn)證了商業(yè)模式的AI芯片將會(huì)快速上量。而大量還在探索的公司，最快在2023年就會(huì)面臨被淘汰的風(fēng)險(xiǎn)。

也就是說(shuō)，AI芯片公司接下來(lái)將呈現(xiàn)冰火兩重天的格局。

有意思的是，領(lǐng)軍的AI芯片公司，似乎不再把AI作為自己的最大賣(mài)點(diǎn)和標(biāo)簽，這是為什么?而落后的AI芯片企業(yè)，面臨的最大挑戰(zhàn)是什么?

降溫的AI，問(wèn)題纏身的AI芯片公司

AI芯片的火爆，與其說(shuō)是AI技術(shù)發(fā)展的果實(shí)，不如說(shuō)是資本的產(chǎn)物。

資本如酒，能壯創(chuàng)業(yè)膽。

AlphaGo的成功，順勢(shì)掀起了AI芯片的創(chuàng)業(yè)熱潮，此后的兩三年間，數(shù)十家甚至上百家AI芯片公司宣布成立，AI芯片公司融資的消息也滿(mǎn)天飛，在那段時(shí)間里，如果創(chuàng)業(yè)項(xiàng)目和AI不相關(guān)，可能都見(jiàn)不到投資人。

因AI而涌入芯片行業(yè)的熱錢(qián)，足以讓那些在傳統(tǒng)芯片巨頭的高級(jí)打工者，跳出舒適圈，貿(mào)然下海，投身創(chuàng)業(yè)大潮。也成功讓沒(méi)有芯片背景的AI算法工程師，把對(duì)芯片的無(wú)知，轉(zhuǎn)為無(wú)畏，踏入到集成電路的未知土地。

他們相信，錢(qián)可籠絡(luò)不同背景之人，人可搞定他的不懂之事。

而AI芯片這項(xiàng)事業(yè)，單從紙面分析來(lái)看，至少是萬(wàn)億級(jí)的軟硬通吃的市場(chǎng)。

AI初創(chuàng)公司成立數(shù)量變化，來(lái)源：IT橘子

但情況在2019年下半年發(fā)生改變，AI芯片公司相關(guān)的消息也顯著減少，AI芯片冷卻嗎?

深聰智能董事長(zhǎng)周偉達(dá)對(duì)雷峰網(wǎng)(公眾號(hào)：雷峰網(wǎng))表示：“2017年左右，傳統(tǒng)做芯片的人看到了AI的機(jī)會(huì)，開(kāi)始了AI芯片的創(chuàng)業(yè)，到了2018年之后，做AI算法的公司也開(kāi)始了自研芯片。但到了2019年之后，新創(chuàng)立的AI芯片公司越來(lái)越少，同時(shí)芯片研發(fā)和產(chǎn)品推出需要一定周期，自然關(guān)注度也隨之下降?！?/p>

“2018年AI創(chuàng)業(yè)達(dá)到頂峰?！奔伍萍糃EO張楠賡也持有同樣的觀(guān)點(diǎn)，“當(dāng)時(shí)資本和業(yè)界對(duì)AI技術(shù)的應(yīng)用抱有很高的期待，但對(duì)于客戶(hù)而言，AI沒(méi)有配套的技術(shù)和開(kāi)發(fā)資源支持，對(duì)于AI在業(yè)務(wù)場(chǎng)景的應(yīng)用和效果評(píng)估都缺乏合理指標(biāo)。另一方面，大量的資本進(jìn)入之后，不免有一些項(xiàng)目倉(cāng)促上馬，最后的結(jié)果就是在落地層面上出問(wèn)題。”

“AI芯片熱度很高的時(shí)候，許多人都認(rèn)為AI可以獨(dú)當(dāng)一面，能帶動(dòng)行業(yè)的發(fā)展?！碧骄晨萍糃EO魯勇說(shuō)，“但后來(lái)慢慢發(fā)現(xiàn)AI芯片很難成為一個(gè)獨(dú)立的產(chǎn)品?！?/p>

在AI芯片領(lǐng)域，英偉達(dá)是一座標(biāo)桿，大量AI芯片初創(chuàng)公司都把替換和超越英偉達(dá)的GPU作為目標(biāo)，并在發(fā)布會(huì)上廣而告之。

“很快，不少AI芯片公司就發(fā)現(xiàn)英偉達(dá)的GPU在AI應(yīng)用中很難被替換，因?yàn)橛ミ_(dá)的GPU除了能處理AI負(fù)載，還能進(jìn)行圖形計(jì)算等。即便AI專(zhuān)用芯片性能有大幅提升，但并不能滿(mǎn)足最終應(yīng)用的所有需求，客戶(hù)還要再購(gòu)買(mǎi)GPU，對(duì)于獨(dú)立AI芯片，有強(qiáng)烈購(gòu)買(mǎi)意愿的客戶(hù)并不是多數(shù)”魯勇指出。

云端AI芯片創(chuàng)業(yè)公司Graphcore大中華區(qū)總裁兼全球首席營(yíng)收官盧濤直言，“不少用戶(hù)可能覺(jué)得我們的IPU性能表現(xiàn)好，并且想能在不修改代碼的情況下遷移到IPU，這就需要我們?cè)谲浖蜕鷳B(tài)方面做大量的工作?！?/p>

一邊要性能的大幅提升，一邊還要構(gòu)建生態(tài)，并且構(gòu)建軟件生態(tài)的時(shí)間比芯片研發(fā)的時(shí)間要長(zhǎng)，在云端AI芯片領(lǐng)域創(chuàng)業(yè)的公司成功的難度顯而易見(jiàn)。

典型的比如寒武紀(jì)，其招股說(shuō)明書(shū)就表明，寒武紀(jì)對(duì)于少數(shù)大客戶(hù)的依賴(lài)過(guò)于嚴(yán)重。上市后，寒武紀(jì)的股價(jià)也從2020年7月上市時(shí)最高的297元一路下跌至2022年3月4日的不足86元。今年1月，寒武紀(jì)發(fā)布公告，公司副總經(jīng)理兼首席技術(shù)官梁軍申請(qǐng)辭職。

寒武紀(jì)的人事變動(dòng)以及不被資本市場(chǎng)看好只是行業(yè)的一個(gè)縮影。過(guò)去兩年間，還有一家國(guó)內(nèi)知名AI芯片公司被爆出AI業(yè)務(wù)線(xiàn)多次調(diào)整，高管變動(dòng)，大規(guī)模裁員、融資困難，還有芯片流片失敗。

對(duì)于AI芯片的負(fù)面的消息，多位業(yè)內(nèi)人士都表示，這是在新技術(shù)發(fā)展過(guò)程中難以避免的情況，在前兩代產(chǎn)品落地過(guò)程遇到挑戰(zhàn)，業(yè)務(wù)調(diào)整也很正常。不過(guò)，走在行業(yè)前面的AI芯片公司已經(jīng)迎來(lái)了芯片快速上量的時(shí)刻。

落地三四年，AI芯片公司不再AI?

AI芯片初創(chuàng)成立之初都以AI為核心，提供基于AI芯片的解決方案。然而，經(jīng)過(guò)三年多的落地探索，跨過(guò)的兩大障礙之后，AI芯片公司的AI標(biāo)簽不再那么突出，AI芯片公司間的分水嶺也即將出現(xiàn)。

“相比云端AI芯片，終端的應(yīng)用場(chǎng)景更加聚焦，解決的問(wèn)題也更加固定，自然落地的門(mén)檻也低一些?！濒斢抡f(shuō)，“雖然場(chǎng)景更加聚焦，但終端市場(chǎng)體量仍然巨大，因?yàn)榻K端產(chǎn)品的數(shù)量更大。”

但終端AI芯片落地的速度也普遍比AI芯片公司預(yù)期的慢。

張楠賡認(rèn)為，現(xiàn)在的AI芯片市場(chǎng)需要積累量變，不期待"基因突變"，不能指望在一兩年內(nèi)就解決所有問(wèn)題。目前終端AI芯片落地難的一個(gè)關(guān)鍵的原因是，應(yīng)用效果好的模型對(duì)芯片算力的要求很高，但目前芯片的功耗、成本都不能滿(mǎn)足需求，這直接影響了最終消費(fèi)者的體驗(yàn)。另外，在芯片行業(yè)，紙面上的架構(gòu)設(shè)計(jì)和跑分相對(duì)簡(jiǎn)單，但要大規(guī)模投產(chǎn)千萬(wàn)、上億顆，考驗(yàn)的是供應(yīng)鏈管理和整體的工程能力，一些早期的AI公司并不具備這些能力。

“最終用戶(hù)接受AI產(chǎn)品的速度還是偏慢。”周偉達(dá)說(shuō)，“一個(gè)極致的產(chǎn)品需要至少2-3代的迭代，再加上芯片迭代的周期本來(lái)就長(zhǎng)，這就讓很多人都覺(jué)得AI芯片落地比預(yù)計(jì)慢。”

一般而言，一款芯片從立項(xiàng)到量產(chǎn)，順利的情況大概需要2-3年，然后再基于芯片開(kāi)發(fā)出開(kāi)發(fā)平臺(tái)以及比較完善的方案至少又需要半年，到客戶(hù)端，客戶(hù)從新產(chǎn)品開(kāi)發(fā)到量產(chǎn)又需要大概1-1.5年，這樣算來(lái)，一款全新的AI芯片大約要4年左右的時(shí)間才能大規(guī)模落地。

在這個(gè)過(guò)程中，打磨出真正符合客戶(hù)需求的產(chǎn)品是AI芯片公司們的第一個(gè)障礙。

“AI芯片公司以AI為出發(fā)點(diǎn)設(shè)計(jì)芯片，但客戶(hù)對(duì)AI的需求可能并沒(méi)有那么強(qiáng)烈。比如在安防行業(yè)，即便能夠提供優(yōu)秀的AI能力，但客戶(hù)更在意的是ISP(圖像信號(hào)處理器)性能，這些領(lǐng)域的客戶(hù)只會(huì)選擇ISP性能更好的產(chǎn)品?！濒斢抡f(shuō)，“AI芯片公司只有在滿(mǎn)足了客戶(hù)的非AI功能基本需求之后，才能發(fā)揮自身AI的優(yōu)勢(shì)?！?/p>

于是，過(guò)去幾年間成功找到落地場(chǎng)景或者驗(yàn)證商業(yè)模式可行的AI芯片公司，AI的標(biāo)簽越來(lái)越弱。AI芯片公司的產(chǎn)品以AI為出發(fā)點(diǎn)，不斷集成客戶(hù)所需的各種非AI功能(如控制、通信等)。

這個(gè)難題就足以困住大量的AI芯片公司，因?yàn)槎畱?yīng)用的人不懂AI，懂芯片的人不懂應(yīng)用，芯片提供者和應(yīng)用者之間有巨大的認(rèn)知差。

魯勇說(shuō)探境科技戰(zhàn)術(shù)前移，選擇更容易挖掘和感知的智能家居市場(chǎng)開(kāi)發(fā)產(chǎn)品，更快開(kāi)發(fā)出符合市場(chǎng)需求的產(chǎn)品。

深聰智能的做法則是發(fā)揮思必馳在AI算法領(lǐng)域的優(yōu)勢(shì)以及多年市場(chǎng)和產(chǎn)品方案積累，選擇了智能家居、智能車(chē)載以及智能辦公(會(huì)議)三個(gè)有明確需求的場(chǎng)景，并且通過(guò)直接與客戶(hù)和最終用戶(hù)溝通獲得反饋持續(xù)改進(jìn)產(chǎn)品。

解決了芯片功能和客戶(hù)需求匹配的問(wèn)題后，AI芯片公司還面臨著另一大落地障礙，客戶(hù)不會(huì)開(kāi)發(fā)AI芯片，也不知道AI芯片能開(kāi)發(fā)出什么新產(chǎn)品。

"早期，很多傳統(tǒng)廠(chǎng)商客戶(hù)不具備成熟的算法團(tuán)隊(duì)和落地能力，甚至不知道拿到AI芯片之后如何進(jìn)行開(kāi)發(fā)。對(duì)于這部分客戶(hù)，我們的理想情況是提供直接開(kāi)箱即用的AI解決方案。為此，我們的團(tuán)隊(duì)不僅開(kāi)發(fā)了芯片，還有一系列從模組到終端設(shè)備的產(chǎn)品。在這個(gè)過(guò)程中，隨著客戶(hù)對(duì)于業(yè)務(wù)場(chǎng)景的理解逐漸加深，對(duì)AI工程最終的實(shí)施效果也更加貼合實(shí)際的預(yù)期。"張楠賡強(qiáng)調(diào)，“提供二次開(kāi)發(fā)能力也至關(guān)重要，需要做好后續(xù)的技術(shù)支持和服務(wù)?！?/p>

同樣通過(guò)開(kāi)發(fā)從模組到終端設(shè)備告訴客戶(hù)AI芯片價(jià)值的探境科技對(duì)此也感受深刻。魯勇說(shuō)，“過(guò)去的產(chǎn)品線(xiàn)里沒(méi)有AI，只有明確給客戶(hù)帶來(lái)產(chǎn)品附加值的提升，以及營(yíng)收的提升，才能解決很多公司不知道如何開(kāi)發(fā)和發(fā)揮AI芯片價(jià)值的問(wèn)題。”

鎖定目標(biāo)場(chǎng)景，開(kāi)發(fā)出滿(mǎn)足客戶(hù)需求的產(chǎn)品，并且讓產(chǎn)品的價(jià)格到達(dá)客戶(hù)可接受的范圍，提供相應(yīng)的軟件，通過(guò)模組到終端設(shè)備的產(chǎn)品邁向規(guī)模落地。

冰火兩重天，行業(yè)淘汰即將開(kāi)始

此次與雷峰網(wǎng)深度溝通的CEO們都表示，他們預(yù)期到了芯片落地過(guò)程中可能遇到的技術(shù)挑戰(zhàn)，產(chǎn)品的開(kāi)發(fā)都達(dá)到預(yù)期甚至超過(guò)預(yù)期，但客戶(hù)采用AI芯片的速度比預(yù)期慢。在經(jīng)過(guò)了產(chǎn)品驗(yàn)證，初始客戶(hù)應(yīng)用，以及小規(guī)模應(yīng)用之后，2022年，各家AI芯片將迎來(lái)大規(guī)模應(yīng)用。

“今年我們AI芯片出貨量目標(biāo)至少是去年的3倍。”周偉達(dá)預(yù)計(jì)。

魯勇也表示今年探境的AI芯片會(huì)快速上量，產(chǎn)品線(xiàn)也會(huì)增加數(shù)倍。

"我們目前依舊聚焦在智能語(yǔ)音的場(chǎng)景。從過(guò)去幾年的情況看，AI芯片主要的落地場(chǎng)景依舊還是智能家居、智能汽車(chē)、智能監(jiān)控、云端服務(wù)器等。"魯勇說(shuō)。

張楠賡指出，“在端側(cè)AI SoC市場(chǎng)，智能監(jiān)控類(lèi)依然占據(jù)很大的份額。目前已經(jīng)看到很多本土廠(chǎng)商布局IPC和NVR方案的芯片，和國(guó)外廠(chǎng)商爭(zhēng)搶海思系列被'斷供'之后留下的市場(chǎng)空白。尤其是當(dāng)前H.265成為新的編解碼標(biāo)準(zhǔn)之后，本土的一些提前布局的AI SoC廠(chǎng)商已經(jīng)初具競(jìng)爭(zhēng)實(shí)力，可以預(yù)見(jiàn)2022年智能監(jiān)控SoC市場(chǎng)的競(jìng)爭(zhēng)將進(jìn)一步加劇。由于智能監(jiān)控的'頭雁效應(yīng)'，也會(huì)進(jìn)一步帶動(dòng)人臉門(mén)禁、移動(dòng)終端等安防設(shè)備對(duì)AI SoC芯片的市場(chǎng)需求?！?/p>

業(yè)界人士普遍認(rèn)為，AI語(yǔ)音芯片行業(yè)的競(jìng)爭(zhēng)依舊還處于藍(lán)海階段。但AI芯片公司接下來(lái)將會(huì)出現(xiàn)冰火兩重天的情況，已經(jīng)找到應(yīng)用場(chǎng)景，并且芯片即將快速上量的公司將迎來(lái)快速發(fā)展，而大量的AI芯片公司還在尋找應(yīng)用的階段，商業(yè)模式還沒(méi)被驗(yàn)證可行。

2022年，AI芯片公司選擇的差異化路線(xiàn)將會(huì)更加明顯，到了明后年，將會(huì)出現(xiàn)AI芯片公司的分水嶺。

“經(jīng)過(guò)前幾年的市場(chǎng)培育，需求端結(jié)構(gòu)已經(jīng)出現(xiàn)分層，一些客戶(hù)對(duì)AI落地的認(rèn)知更加成熟，更能明白自己需要達(dá)到什么效果，并且工程實(shí)施的能力在增強(qiáng)，這也對(duì)AI芯片公司提出了更高要求?！睆堥s認(rèn)為，AI初創(chuàng)公司面臨的競(jìng)爭(zhēng)壓力將更大，不僅要在產(chǎn)品指標(biāo)和使用效果上滿(mǎn)足客戶(hù)的需求，還要做到成本更低或效率更高才可能被市場(chǎng)接納。

盧濤也表示：“2022年AI芯片公司的競(jìng)爭(zhēng)會(huì)更加激烈，因?yàn)椴煌墓具x擇了不同的策略和路徑，今年開(kāi)始能看得更加清晰。”

不過(guò)周偉達(dá)指出，AI語(yǔ)音芯片的出貨量會(huì)快速上升，但價(jià)格下降的空間已經(jīng)有限。

至于AI芯片公司核心的競(jìng)爭(zhēng)力，魯勇把技術(shù)放在第一位，周偉達(dá)認(rèn)為則把對(duì)市場(chǎng)需求的理解同樣十分重要，以最短的時(shí)間驗(yàn)證AI芯片商業(yè)化成功是眾多AI芯片公司最急待解決的問(wèn)題。

但無(wú)論如何，AI芯片公司的淘汰賽即將開(kāi)始，一旦第一梯隊(duì)的AI芯片公司快速上量，留給其他AI芯片公司的時(shí)間就不多了。

特別是，前面提到AI芯片創(chuàng)業(yè)公司的AI標(biāo)簽不再鮮明，與傳統(tǒng)的芯片公司在產(chǎn)品中加入AI功能是殊途同歸，所有參與AI市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)的公司都站在同一個(gè)賽場(chǎng)。

不過(guò)，芯片行業(yè)的缺貨，又給這場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)帶來(lái)了一些不確定性。