新型電池技術(shù)引科技大佬們爭相發(fā)力

　　這種電池使用了兩種重量和熔點不同的金屬(薩多維不愿透露這兩種金屬具體是什么)。他用鹽層來進行分離，而電流可以讓兩種金屬的溫度達到最高700攝氏度，這樣，電子就可以穿過熔鹽。這有助于金屬存儲更多電量。與筆記本電腦使用的鋰離子電池(鋰離子電池可充電400次，使用壽命為4年)不同，薩多維說他的電池組可充電1萬次，使用壽命達到10年以上。

　　馬斯克的50億美元豪賭

　　索尼早在1991年就引入了如今無處不在的鋰離子電池技術(shù)。這種電池及其易燃的液態(tài)電解質(zhì)從未克服幾個與生俱來的頑疾。它們會突然著火，還需要具有N-methylpyrrolidone之類名稱的有毒溶液。令投資者更為沮喪的是，到目前為止，還沒有一個人能拿出具體的解決辦法，在增加產(chǎn)量的同時降低價格。

　　特斯拉CEO埃隆·馬斯克(Elon Musk)表示，他可以接受這種挑戰(zhàn)。為此，馬斯克豪擲50億美元在內(nèi)華達州一座鋰礦附近建造一個大型工廠，得益于這個電池工廠，到2017年特斯拉廉價車型的售價會降至3.5萬美元左右，而續(xù)航里程則會超過200英里。當(dāng)前，特斯拉最昂貴的Model S車型的售價為10萬美元，也就是說，下一代特斯拉電動汽車的成本大概只有Model S的三分之一。

　　多位分析師估計，特斯拉的電池成本將低于每千瓦時400美元。馬斯克表示，他希望將電池成本降低30%。特斯拉拒絕對電池價格發(fā)表評論。批評人士此前指出，由于與整個電網(wǎng)連接，特斯拉也就失去了它的“綠色標(biāo)簽”。馬斯克對這種批評做出了回應(yīng)，承諾將向家庭和部分充電站提供太陽能電池板。

　　硅谷風(fēng)險投資公司Kleiner Perkins Caufield & Byers(以下簡稱“KPCB”)在2007年開啟了一場淘汰鋰離子電池的聲勢浩大的運動。它僅僅提出了一個簡單的問題：究竟什么樣的電池才是理想的電池呢?這家以挖掘網(wǎng)景和谷歌等知名科技公司而著稱的風(fēng)投，在其門洛帕克總部召集了大批分析師和合伙人。

　　據(jù)KPCB合伙人雷·拉尼(Ray Lane)介紹，他們當(dāng)時列出了“不可能實現(xiàn)的產(chǎn)品需求”名單，然后著手尋找這項技術(shù)——希望藏在某位化學(xué)家的實驗室——并準(zhǔn)備對其做進一步改進，最后推向市場。KPCB將公司合伙人、Sun Microsystems聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·喬伊(Bill Joy)以及KPCB綠色科技部門的戴維·威爾斯(David Wells)派往匹茲堡。

　　二人拜訪了擁有材料學(xué)博士學(xué)位的杰伊·懷塔克雷(Jay Whitacre)。懷塔克雷身材瘦長，特別喜歡騎單車。他在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)教授未來材料工程學(xué)的時候，就在研究電池的化學(xué)特性。拉尼說：“能擊敗鋰離子電池的技術(shù)屈指可數(shù)。杰伊·懷塔克雷是唯一一個自稱可以做到這一點的人。我一開始并不相信他的話。”拉尼曾是軟件巨頭甲骨文的前總裁，如今是Aquion和卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的董事會主席。

　　努力降低電池使用成本

　　無論信不信他的話，KPCB都不希望錯失良機。2008年，KPCB給了懷塔克雷160萬美元，以加快研究速度。他利用“電池之父”亞歷山德羅·沃爾特(Alessandro Volta)在1800年發(fā)明的鹽水電池的升級版，最終開發(fā)出了一種新型電池。六個月后，現(xiàn)年43歲的懷塔克雷準(zhǔn)備將他的鈉基儲能電池從卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的實驗室取出。他給Aquion公司打去電話，希望了解后者的水溶離子化學(xué)技術(shù)。

　　拉尼及其合作伙伴對懷塔克雷的早期研究進展十分滿意，于是在2009年同意追加投資700萬美元。KPCB還幫助Aquion募集資金1.72億美元，投資方包括蓋茨和普瑞茲克父子。尼克·普瑞茲克是創(chuàng)始人凱悅酒店集團創(chuàng)始人杰伊·普瑞茲克(Jay Pritzker)的堂弟，后者在1999年去世。由于是一家私營公司，Aquion并不接受個人投資。Aquion CEO斯科特·佩爾森(Scott Pearson)表示，這種狀況可能會在明年改變：“我們距離IPO或股權(quán)交易僅一步之遙。”

　　Aquion在匹茲堡一個較為僻靜的地方租用了一棟三層紅磚大樓，那里距離懷塔克雷的住處非常近，他從校園騎車2.5英里就能到達。懷塔克雷回憶說，在二月的一天，阿勒格尼河(Allegheny River)附近狂風(fēng)肆虐，但就在那天，他開發(fā)出了一種新型電池，這種電池可供家庭或醫(yī)院使用，也是最便宜且續(xù)航時間較長的無毒電池。

　　它可以至少提供8小時的續(xù)航時間，能將白天儲存的太陽能釋放出來。懷塔克雷展示了他的勞動成果：大小相當(dāng)于一臺烘干機的28.6千瓦時電池模組。它可以給電冰箱、咖啡機和熱水器等家用電器供電。

　　Aquion的機器人設(shè)備在紅磚大樓以東30英里處努力工作著。這種自動化設(shè)備原本是用來給巧克力糖打包的，但現(xiàn)在則用于拖出炭黑塊和錳粉塊，然后放在容器中等待充滿鹽水。如今，50個托盤的盒裝電池正在被運往夏威夷大島，準(zhǔn)備給厄爾·巴肯(Earl Bakken，發(fā)明過外置可穿戴心臟起搏器)一棟占地面積8英畝(約合3公頃)的大樓供電。它們會將512塊太陽能電池板生成的電保存起來，取代丙烷燃料發(fā)動機(propane engine)。

　　懷塔克雷正在緊鑼密鼓地生產(chǎn)足夠多的電池，以保存200兆瓦時的電量。一開始，他打算將電賣給使用柴油發(fā)電機的當(dāng)?shù)厝恕?ldquo;島嶼和微型電網(wǎng)是我們產(chǎn)品的首個重要市場，”他說。Aquion目前只有一條生產(chǎn)線，該公司希望最終再增加四條。Aquion CEO佩爾森表示，這有可能會將電池成本降至最低每千瓦時100美元。