自稱最快AI推理芯！美國(guó)創(chuàng)企Flex Logix融資5500萬美元

Flex Logix首席執(zhí)行官Geoff Tate稱，該公司計(jì)劃使用這筆資金在未來九個(gè)月內(nèi)雇用約50名員工，公司規(guī)模從目前的50名員工增加一倍。Flex Logix增加的人員將主要為軟件、工程和客戶支持團(tuán)隊(duì)，以增強(qiáng)其企業(yè)邊緣應(yīng)用的軟、硬件可用性。Flex Logix透露，2020年，公司營(yíng)收已經(jīng)達(dá)到千萬美元，今年預(yù)計(jì)將增長(zhǎng)50％至100％。

InferX X1芯片秘密武器：互連結(jié)構(gòu)

Flex Logix成立于2014年，總部位于加利福尼亞州山景城。Geoff Tate在采訪中稱，其eFPGA業(yè)務(wù)已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了盈利，客戶有美國(guó)國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局（DARPA）與歐洲芯片廠商Dialog Semiconductor等。Tate在電子郵件寫道：“隨著時(shí)間流逝，我們相信eFPGA業(yè)務(wù)可以增長(zhǎng)到與Arm處理器業(yè)務(wù)一樣大，而我們的AI芯片業(yè)務(wù)正在通過將邊緣AI推理功能轉(zhuǎn)向高容量應(yīng)用，推動(dòng)（AI芯片）市場(chǎng)進(jìn)一步增長(zhǎng)?！?/span>Flex Logix號(hào)稱，其InferX X1是業(yè)界最快、效率最高的AI推理芯片，該芯片在目標(biāo)檢測(cè)算法YOLOv3上勝過英偉達(dá)的Xavier NX。

該公司稱，其目標(biāo)是將AI推理芯片的性能比現(xiàn)有邊緣推理解決方案提高10到100倍。InferX X1還具有可重張量處理器（tensor processing unit）nnMax，其中包含64個(gè)與SRAM耦合的處理器，可以在百萬分之一秒的時(shí)間內(nèi)進(jìn)行重新編程。在機(jī)器學(xué)習(xí)中，張量是向量和矩陣的泛化，即神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)中數(shù)據(jù)輸入、輸出和轉(zhuǎn)換的表示。Flex Logix曾聲明，就數(shù)據(jù)吞吐量而言，nnMax的效率是普通英偉達(dá)GPU的3至18倍。根據(jù)Flex Logix官網(wǎng)，F(xiàn)lex Logix的推理體系結(jié)構(gòu)針對(duì)邊緣應(yīng)用程序所需的低延遲操作進(jìn)行了優(yōu)化。它將眾多一維張量處理器與可重新配置的高帶寬，互連結(jié)合在一起。這種互連結(jié)構(gòu)使神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)模型的每一層都可以實(shí)現(xiàn)最大利用率，以較低的成本和功耗實(shí)現(xiàn)了很高的性能。

這種互連結(jié)構(gòu)是InferX X1芯片優(yōu)秀性能的基礎(chǔ)，硅面積不到傳統(tǒng)網(wǎng)狀互連結(jié)構(gòu)的一半，金屬層更少，利用率更高，性能更高。Flex Logix還可以擴(kuò)展這種架構(gòu)，提供需要的計(jì)算能力。軟件方面，F(xiàn)lex Logix的編譯器從谷歌的TensorFlow和ONNX等機(jī)器學(xué)習(xí)框架中獲取模型，并針對(duì)nnMax和InferX1體系結(jié)構(gòu)對(duì)其進(jìn)行優(yōu)化。據(jù)報(bào)道，F(xiàn)lex Logix現(xiàn)在已經(jīng)為“幾十個(gè)”客戶提供性能建模器，該公司還計(jì)劃為服務(wù)器和實(shí)時(shí)場(chǎng)景中常用的操作系統(tǒng)提供可用的軟件驅(qū)動(dòng)程序。
InferX1 PCIe板價(jià)格可低至34美元

雖然Flex Logix的產(chǎn)品還沒有上市，但Geoff Tate稱，其InferX X1芯片目前已經(jīng)開始向客戶提供樣品，如果產(chǎn)品上市，公司將會(huì)提供PCIe板和M.2格式的邊緣服務(wù)器和網(wǎng)關(guān)。包含InferX1、X1P1的PCIe板預(yù)計(jì)將于2021年第二季度投產(chǎn)，根據(jù)處理器速度的不同，價(jià)格將在399美元至499美元之間。另一款功能稍弱的型號(hào)，InferX1 1KU，價(jià)格在99美元至199美元之間，批量定價(jià)可低至34美元至69美元。

根據(jù)市場(chǎng)研究公司Allied Market Research數(shù)據(jù)，2025年，AI芯片市場(chǎng)預(yù)計(jì)將達(dá)到911.8億美元的規(guī)模。因此，除Flex Logix之外，很多AI芯片公司都獲得了相應(yīng)的投資，試圖在這片市場(chǎng)中分一杯羹：2020年3月，加速邊緣AI推理的硬件初創(chuàng)公司Hailo獲得了6000萬美元的風(fēng)險(xiǎn)投資；總部同樣位于加利福尼亞州的 Mythic已籌集了8520萬美元，這筆資金將用于開發(fā)自定義內(nèi)存計(jì)算架構(gòu)；位于英國(guó)布里斯托爾的初創(chuàng)公司Graphcore也獲得了數(shù)億美元的投資；百度的AI芯片部門最近的估值也達(dá)到了20億美元。
Flex Logix三點(diǎn)優(yōu)勢(shì)拿下投資

秘銀資本的創(chuàng)始人Ajay Royan看好Flex Logix的原因有三點(diǎn)。第一，Geoff Tate的職業(yè)生涯十分輝煌。此前，Geoff Tate曾領(lǐng)導(dǎo)AMD的微處理器和邏輯部門。之后他創(chuàng)辦的第一家芯片IP初創(chuàng)公司Rambus一開始僅價(jià)值200萬美元，有四位股東；現(xiàn)在該公司已經(jīng)在納斯達(dá)克上市，市值達(dá)到數(shù)十億美元。第二，F(xiàn)lex Logix的獨(dú)特互連結(jié)構(gòu)是InferX X1芯片在市場(chǎng)中的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)之一，也給Ajay Royan等人留下了深刻的印象。Royan稱，這項(xiàng)技術(shù)優(yōu)勢(shì)可以推動(dòng)邊緣AI推理在醫(yī)療、零售、工業(yè)、機(jī)器人等領(lǐng)域快速普及，而其芯片的可重構(gòu)性在通信和數(shù)據(jù)中心也具有較大潛力。第三，InferX X1芯片的成本較低，令Flex Logix在具備技術(shù)優(yōu)勢(shì)的同時(shí)，現(xiàn)金流也比較健康。
結(jié)語(yǔ)：AI芯片或成巨頭與初創(chuàng)企業(yè)新競(jìng)技場(chǎng)

隨著人工智能浪潮席卷各個(gè)領(lǐng)域，AI模型的復(fù)雜性日益提高。AI芯片作為人工智能領(lǐng)域的重要賽道，使眾多新老玩家競(jìng)相加入。目前，英特爾、阿里平頭哥、百度等國(guó)內(nèi)外巨頭都開始設(shè)計(jì)自己的AI芯片。對(duì)于眾多AI芯片初創(chuàng)企業(yè)來說，能否平衡好芯片性能和成本之間的關(guān)系，是與巨頭競(jìng)爭(zhēng)的關(guān)鍵因素。在技術(shù)不斷成熟的今天，AI芯片這個(gè)預(yù)期接近千億美元的市場(chǎng)，或許將迎來巨頭和初創(chuàng)企業(yè)新一輪的博弈。