微軟197億美元完成對(duì)Nuance的收購(gòu) 目標(biāo)不止在于語音識(shí)別市場(chǎng)

語音交互是未來人機(jī)交互的重要入口，甚至極大可能成為最常見的入口，會(huì)普遍性的替代當(dāng)前主流的鍵盤交互方式，所以成為語音識(shí)別和合成技術(shù)這幾年是幾大巨頭的必爭(zhēng)之地。從前幾年各家紛紛入局智能音箱可見一斑。

日前，微軟方面宣布已完成對(duì)語音技術(shù)公司Nuance Communications的收購(gòu)，并且該收購(gòu)總計(jì)花費(fèi)為197億美元。據(jù)悉，Mark Benjamin將繼續(xù)擔(dān)任Nuance首席執(zhí)行官，并向微軟云計(jì)算和企業(yè)部負(fù)責(zé)人Scott Guthrie匯報(bào)。

在去年4月，微軟方面就公布了這一收購(gòu)計(jì)劃，而當(dāng)時(shí)的價(jià)格為160億美元，但該計(jì)劃受到了部分國(guó)家的反壟斷調(diào)查，因此推后了完成時(shí)間 —— 美國(guó)反壟斷部門于2021年6月5日批準(zhǔn)了微軟對(duì)Nuance公司的收購(gòu)計(jì)劃，同年12月21日歐盟在反壟斷審查中無條件批準(zhǔn)了該交易，隨著本周獲得了英國(guó)的批準(zhǔn)，標(biāo)志著收購(gòu)正式完成。

根據(jù)Nuance向美國(guó)證券交易委員會(huì) (SEC) 提交的備案文件顯示，微軟對(duì)其收購(gòu)報(bào)價(jià)為197億美元，這在微軟的收購(gòu)史上僅次于2016年以262億美元收購(gòu)領(lǐng)英（LinkedIn）的交易，也印證了Nuance對(duì)微軟當(dāng)前戰(zhàn)略布局的重要性。

Nuance是什么公司？

Nuance成立1992年，從斯坦福大學(xué)國(guó)際研究院的SRI語音技術(shù)與研究實(shí)驗(yàn)室獨(dú)立并成立公司，總部位于美國(guó)馬薩諸塞州伯靈頓（Burlington）。成立之初主要是從事圖像識(shí)別業(yè)務(wù)，后來在公司發(fā)展的過程中，逐漸向語音識(shí)別和自然語言理解解決方案轉(zhuǎn)型，通過一系列的行業(yè)內(nèi)收購(gòu)和技術(shù)專利研發(fā)，成為了美國(guó)語音識(shí)別市場(chǎng)上的巨頭企業(yè)。

它做語音識(shí)別有多早呢？在以iPhone為代表的全屏智能手機(jī)還沒有開始流行的年代，Nuance就已經(jīng)在開始將語音識(shí)別應(yīng)用在移動(dòng)端上了。早在2007年，從黑莓的8800系列開始，Nuance就已經(jīng)在與黑莓合作發(fā)布語音識(shí)別業(yè)務(wù)，比如通過語音撥打電話、通過語音發(fā)短信。

大家熟知的蘋果語音助手Siri所使用的語音識(shí)別引擎就是由Nuance開發(fā)，而Google如今語音識(shí)別部門的很多元老級(jí)人物也是當(dāng)年被Google從Nuance挖過去的。

而除了為移動(dòng)端語音識(shí)別提供技術(shù)支持外，Nuance也為很多金融、互聯(lián)網(wǎng)機(jī)構(gòu)提供自動(dòng)化客服解決方案。如今，Nuance名下有超過1000個(gè)專利技術(shù)，公司研發(fā)的語音產(chǎn)品可以支持超過50種語言，在全球擁有超過20億用戶。雖然Nuance公司并不被大眾消費(fèi)者們熟知，但在市面上大量的語音識(shí)別產(chǎn)品中都使用了Nuance的技術(shù)。

隨著互聯(lián)網(wǎng)科技公司紛紛自建語音技術(shù)研發(fā)團(tuán)隊(duì)，Nuance的份額顯著下降。巨頭們憑借雄厚的實(shí)力開啟了一輪收購(gòu)潮，每年都有智能語音企業(yè)被科技巨頭收購(gòu)?；谑袌?chǎng)的大環(huán)境，近幾年Nuance重心由主要向各企業(yè)提供語音交互的相關(guān)技術(shù)咨詢服務(wù)，轉(zhuǎn)向聚焦在醫(yī)療保健領(lǐng)域，這也是微軟此次收購(gòu)的重點(diǎn)業(yè)務(wù)。

Nuance在2005年和ScanSoft（前身是施樂成像系統(tǒng)XIS）合并后，改名Nuance Communications并化身“收購(gòu)大師”，從2006到2018年的13年間進(jìn)行了30多次收購(gòu)，收購(gòu)對(duì)象主要是語音識(shí)別和醫(yī)學(xué)圖像/文檔/信息相關(guān)的公司。

憑借著過去在圖像和語音識(shí)別上的長(zhǎng)期技術(shù)積累，Nuance進(jìn)軍醫(yī)療領(lǐng)域有著天然的優(yōu)勢(shì)，Nuance不僅可以對(duì)醫(yī)療影像報(bào)告進(jìn)行解讀，還可以對(duì)臨床環(huán)境進(jìn)行量身定制。Nuance的優(yōu)勢(shì)在于依靠人工智能語音識(shí)別、圖像處理的技術(shù)賦能傳統(tǒng)行業(yè)。

在其傳統(tǒng)的語音交互領(lǐng)域，Nuance可為醫(yī)生提供語音識(shí)別和轉(zhuǎn)錄服務(wù)，通過智能識(shí)別醫(yī)生與患者的對(duì)話內(nèi)容輸入系統(tǒng)，幫助醫(yī)生提高工作效率。此外，Nuance也提供醫(yī)療影像服務(wù)，該服務(wù)主要是為企業(yè)提供文檔影像解決方案，目前的相關(guān)產(chǎn)品包括PowerScribe 360、mPower臨床分析、PowerShare網(wǎng)絡(luò)等，覆蓋的場(chǎng)景包括醫(yī)院放射科和醫(yī)療機(jī)構(gòu)。

現(xiàn)在Nuance是醫(yī)療對(duì)話式人工智能和環(huán)境臨床智能的頭部供應(yīng)商，美國(guó)77%的醫(yī)院都有使用它的服務(wù)。

收購(gòu)Nuance加碼醫(yī)療保健行業(yè)

此次收購(gòu)將使微軟公司在醫(yī)療保健提供商領(lǐng)域的總潛在市場(chǎng)（TAM）的規(guī)模翻一番，達(dá)到5000億美元。微軟收購(gòu)Nuance重要原因之一就是占微軟總營(yíng)收近1/3的智能云業(yè)務(wù)，需要深入細(xì)分行業(yè)以尋求新的增長(zhǎng)點(diǎn)。

醫(yī)療語音對(duì)于微軟云平臺(tái)Azure模塊而言仍是一塊有待補(bǔ)充的空白，此次微軟收購(gòu)Nuance是微軟針對(duì)特定行業(yè)云戰(zhàn)略的落地舉措。

谷歌公司和蘋果公司主要是針對(duì)消費(fèi)者服務(wù)的公司，微軟公司則從企業(yè)客戶那里獲得了大部分收入。甚至在宣布收購(gòu)這個(gè)醫(yī)療解決方案之前，其Office套件及其協(xié)作工具已在許多醫(yī)院中使用，這就是微軟公司具有很好的市場(chǎng)滲透力的原因。

而且，如果使用其云計(jì)算醫(yī)療解決方案，可以看到微軟公司在將其健康解決方案集成到許多醫(yī)療工作者已經(jīng)習(xí)慣使用的工具中（例如Outlook、Team、Office和消息傳遞應(yīng)用程序）。其真正的優(yōu)勢(shì)是微軟公司建立的基礎(chǔ)架構(gòu)，所有這些服務(wù)與臨床應(yīng)用程序的集成以及出色的數(shù)據(jù)工程，使得用戶部署跨越各種數(shù)據(jù)源的機(jī)器學(xué)習(xí)模型和數(shù)據(jù)分析工具成為可能。

事實(shí)上，微軟2014年公布了旗下首款可穿戴設(shè)備Microsoft Band，就已經(jīng)開始致力于與醫(yī)療行業(yè)的融合。2017年，微軟與匹茲堡醫(yī)療中心大學(xué)共同開啟名為Healthcare NExT的AI醫(yī)療計(jì)劃。2018年，微軟宣布成立名為“微軟醫(yī)療”（Microsoft Healthcare）的新部門，該部門致力于將醫(yī)療系統(tǒng)搬上云端，實(shí)現(xiàn)超大規(guī)模云計(jì)算與醫(yī)療研究的力量的結(jié)合。

其實(shí)在宣布收購(gòu)計(jì)劃之前，微軟和Nuance早已經(jīng)是多年的合作伙伴。2019年，微軟與Nuance合作利用Nuance的語音識(shí)別等開發(fā)醫(yī)學(xué)環(huán)境下的臨床智能（ACI）技術(shù)。在疫情爆發(fā)后，2020年10月，微軟Microsoft Cloud for Healthcare醫(yī)療云正式上線，這是微軟正式推出的第一個(gè)專門針對(duì)特定行業(yè)的云計(jì)算解決方案，將Nuance的Dragon Ambient eXperience（DAX）環(huán)境臨床解決方案直接嵌入到了自身云服務(wù)中。

綜合來看，Nuance的智能語音技術(shù)和醫(yī)療健康業(yè)務(wù)既利于微軟獲得技術(shù)和業(yè)務(wù)，同時(shí)對(duì)于微軟的云計(jì)算業(yè)務(wù)也是增強(qiáng)的。

微軟可以將Nuance的技術(shù)和云服務(wù)進(jìn)行整合，進(jìn)一步夯實(shí)自己人工智能驅(qū)動(dòng)云計(jì)算增長(zhǎng)的路徑。而且如果Nuance驗(yàn)證了其技術(shù)切入醫(yī)療領(lǐng)域的“殺傷力”，微軟在其他領(lǐng)域也可能復(fù)制此模式。

微軟的一盤大棋

從1987年首次收購(gòu)Forethought以來，至今為止，微軟已經(jīng)完成了超過270次大大小小的收購(gòu)，平均每年都要收購(gòu)6家公司，幾乎是美國(guó)科技巨頭里最熱衷于收購(gòu)的企業(yè)。雖然相關(guān)的收購(gòu)并不總是成功，但正是因?yàn)檫@些收購(gòu)支撐了目前微軟在科技行業(yè)的地位。

實(shí)際上，從上個(gè)世紀(jì)90年微軟通過Windows系列操作系統(tǒng)稱霸PC市場(chǎng)以后，當(dāng)時(shí)正如日中天的微軟并沒有重視移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)和移動(dòng)端兩個(gè)領(lǐng)域所發(fā)生的劇烈變化，經(jīng)歷了“迷失的十年”。

隨著20世紀(jì)初期谷歌、蘋果、亞馬遜一眾后起之秀的迅速崛起。在巨大的市場(chǎng)挑戰(zhàn)下，讓微軟認(rèn)識(shí)到了互聯(lián)網(wǎng)和移動(dòng)領(lǐng)域的重要性，從2005年開始迅速啟動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)戰(zhàn)略，思考從PC軟件向互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)轉(zhuǎn)型。

因此，當(dāng)我們?cè)诨乜次④涍@些年的收購(gòu)史時(shí)，會(huì)發(fā)現(xiàn)其實(shí)微軟的大型收購(gòu)案基本都發(fā)生在2005年之后。

微軟開啟了從PC軟件向互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)的轉(zhuǎn)型之路，全面探索基于云的SaaS解決方案。從Skype、Github、Linkedin到此次的Nuance，甚至是在2020年傳的沸沸揚(yáng)揚(yáng)的收購(gòu)Tiktok，微軟的收購(gòu)基本上都是圍繞在互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域。

雖然Nuance此次以197億美元的高價(jià)在微軟的收購(gòu)史里排上了老二，但微軟之前宣布收購(gòu)美國(guó)主要游戲開發(fā)商動(dòng)視暴雪，該交易價(jià)值高達(dá)687億美元，預(yù)計(jì)將于2023年年中完成。

對(duì)于微軟來說，以197億美元的代價(jià)收購(gòu)Nuance，看上的也并不只是Nuance當(dāng)前的市場(chǎng)份額，而是收購(gòu)之后帶給微軟的可能性。

除了本身在醫(yī)療領(lǐng)域的能力，Nuance還為奧迪、寶馬、戴姆勒、福特、上汽等全球幾十家主要汽車制造商提供車載語音技術(shù)支持，其分拆出去并在2019年單獨(dú)上市的車載語音部門Cerence也是本次收購(gòu)的動(dòng)力之一。這不禁讓人聯(lián)想，未來微軟會(huì)在車載語音上有所動(dòng)作?；蛟S，這是微軟在汽車行業(yè)的一次隱秘“落子”。

2021年初，微軟就宣布花20億美元股權(quán)投資資通用汽車旗下自動(dòng)駕駛子公司Cruise，Cruise的自動(dòng)駕駛汽車將使用微軟的云計(jì)算及邊緣計(jì)算平臺(tái)Azure，這不就是可以施展Nuance技術(shù)的地方嗎？

據(jù)市場(chǎng)反饋，國(guó)內(nèi)大多數(shù)傳統(tǒng)及造車新勢(shì)力都已經(jīng)開始使用微軟自身的語音技術(shù)（Azure Text to Speech），相信未來微軟會(huì)將自身的語音技術(shù)與Nuance技術(shù)進(jìn)行深度整合，從而加強(qiáng)在語音場(chǎng)景在垂直市場(chǎng)的布局。

在此種情形下，通過云計(jì)算平臺(tái)上提供更多更強(qiáng)的技術(shù)，擴(kuò)展更多的垂直領(lǐng)域的業(yè)務(wù)，是吸引更多的云計(jì)算客戶的必經(jīng)之路。AI+云，為云平臺(tái)，云服務(wù)賦能，為客戶提供更加智能的服務(wù)，是云計(jì)算的必然要求。