NPU誕生七年后，智能手機(jī)端側(cè)AI應(yīng)用迎來曙光

2013年10月15日，高通旗下專門負(fù)責(zé)技術(shù)創(chuàng)新的團(tuán)隊(duì)公布了一款新設(shè)計(jì)的處理器“Zeroth”。但它的結(jié)構(gòu)完全不同于當(dāng)時大家熟悉的驍龍系列芯片，而是更接近于用電路對生物神經(jīng)細(xì)胞進(jìn)行模擬，從而在消費(fèi)類電子設(shè)備上實(shí)現(xiàn)近似生物神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的智能感知與判斷操作。

沒錯，誕生于7年前的Zeroth，才是移動處理器領(lǐng)域的首款NPU。事實(shí)上，NPU（Neural Processing Unit，神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器）這個詞，也正是在高通在Zeroth發(fā)布時最早被提出來的。

但問題就在于，從2013年到2020年整整七年的時間過去了?，F(xiàn)在當(dāng)我們審視智能手機(jī)上的“智能”特性時會發(fā)現(xiàn)，絕大多數(shù)機(jī)型依然還只是將AI算法限定在了拍照、語音助手，以及應(yīng)用預(yù)啟動等極少數(shù)的使用場景中。更不要說，真正能夠利用到如今各大主流智能手機(jī)硬件平臺理論上極其強(qiáng)大算力的第三方“AI APP”，更是幾乎極為少見。

為什么手機(jī)AI的口號都叫了這么多年，但實(shí)際上真正能夠明顯讓用戶體驗(yàn)到手機(jī)AI計(jì)算能力的APP卻極為鮮見？針對這個問題，我們?nèi)咨畲饲霸?jīng)進(jìn)行過探究。簡單來說，第三方AI APP的缺位，一方面是源于如今智能手機(jī)芯片平臺的“碎片化”，由于不同品牌，不同型號，甚至對應(yīng)不同系統(tǒng)版本的AI加速相關(guān)驅(qū)動都不一樣，因此對于真正有心要做“AI APP”的開發(fā)者來說，這個適配難度，可能遠(yuǎn)比游戲還要更加復(fù)雜。

而另一方面來說，當(dāng)前手機(jī)AI的實(shí)現(xiàn)方式基本上可以分為云端聯(lián)網(wǎng)計(jì)算和設(shè)備端本地計(jì)算兩種。前者不需要針對硬件進(jìn)行適配，而且還能利用用戶數(shù)據(jù)當(dāng)做自身AI訓(xùn)練的“食糧”；而后者既要進(jìn)行復(fù)雜的適配編程，并且因?yàn)椴荒軓挠脩籼帿@得數(shù)據(jù)，實(shí)際上對于企業(yè)而言還比較“不劃算”，因此沒人愿意做也就并不奇怪了。

然而就在近日，情況發(fā)生了一點(diǎn)變化。先是蘋果在他們前不久剛剛推出的iOS 14中，引入了包括輸入法在隱私敏感應(yīng)用中會自動切換為斷網(wǎng)語音識別，翻譯APP提供不聯(lián)網(wǎng)的設(shè)備端模式等，一系列“設(shè)備端智能”功能。并且在新系統(tǒng)的相關(guān)宣傳中，蘋果方面還打出了用本地AI運(yùn)算替代云計(jì)算，從而保護(hù)用戶隱私的口號，從某種程度上也直接點(diǎn)破了當(dāng)前智能手機(jī)上“云+AI”模式的最大軟肋。

緊接著沒過一個月的時間，作為Android陣營領(lǐng)導(dǎo)者的谷歌，也選擇了從善如流。就在日前，他們發(fā)布了一款名為“Live Transcribe”的APP，給許多支持本地AI運(yùn)算能力的Android機(jī)型帶來了新的智能功能。

“Live Transcribe”能做什么？簡單來說，它與iOS 14自帶的“聲音感知”功能十分相似，都是用手機(jī)的麥克風(fēng)偵測周圍環(huán)境里的異常聲響，并通過手機(jī)處理器的本地AI計(jì)算能力對聲音進(jìn)行篩選和識別。一旦周圍環(huán)境中出現(xiàn)警報聲、呼救聲、電話鈴音、犬吠聲，或者嬰兒哭聲等需要注意的特殊聲響時，手機(jī)就會通過振動、點(diǎn)亮閃光燈、彈出文字提示等方式給用戶更容易注意到的提示。這不僅會給聽障人士帶來極大的便利，同時哪怕對于其他用戶來說，這類特殊聲響的提示功能也將能夠降低日常生活中不少意外情況的發(fā)生概率。

但是與iOS 14將“設(shè)備端智能”深植于系統(tǒng)中不同，谷歌這次是以獨(dú)立APP的方式來給Android機(jī)型添加環(huán)境音分析和識別功能。這也就意味著，“Live Transcribe”實(shí)際上很可能成為了有史以來第一款，能夠較為普遍適配當(dāng)今智能手機(jī)AI加速體系的第三方設(shè)備端AI APP。

這意味著什么？表面上來看，這證明要開發(fā)一款能夠廣泛兼容不同系統(tǒng)版本、不同硬件平臺的、不需要云計(jì)算輔助的手機(jī)端側(cè)AI APP，絕非“不可能完成的任務(wù)”。但更進(jìn)一步地來看，正如谷歌AI相機(jī)引領(lǐng)了業(yè)界算法進(jìn)步的潮流一樣，如今當(dāng)他們端出可能是Android生態(tài)首個第三方端側(cè)APP的時候，它所帶來的意義，自然也絕非只是給一部分機(jī)型增加一點(diǎn)新功能這么簡單了。