干掉AMD、Nvidia 蘋果移動GPU市場的“王者之路”

　　2006年到2013年期間，AMD和Nvidia在移動平臺的市場競爭中完全失策，他們丟掉全球GPU主要供應(yīng)商的同時，蘋果則一步步取代他們并成為最強(qiáng)大、最主流的GPU處理器的生產(chǎn)者。本文梳理這段歷史，意在分析蘋果為何仍然可以復(fù)制自己的成功，希望能對科技界帶來一些啟示。

　　AMD和Nvidia重蹈Intel的覆轍，丟掉移動GPU市場

　　蘋果在沒有因特爾的協(xié)助下，開發(fā)了移動CPU;在沒有AMD和Nvidia的協(xié)助下，自己開發(fā)了移動GPU。兩次研發(fā)過程中，蘋果的設(shè)計團(tuán)隊都參考了當(dāng)時已有的處理器：ARM的CPU和Imagination Technology的PowerVR GPU。

　　20到30年前，PowerVR和ARM均專注于PC。但在PC市場掙扎求生近十年后，兩家公司都決定在移動平臺市場尋求突破。當(dāng)時的移動平臺市場競爭并不激烈，兩家公司獲得了長足的發(fā)展，并都為蘋果2007年第一代iPhone所采用。

　　憑借蘋果公司大量的資金支持(這歸功于蘋果的盈利能力和經(jīng)濟(jì)大環(huán)境)，ARM和PowerVR的技術(shù)水平得以高速發(fā)展，并雙雙超越了當(dāng)年在PC平臺上壓制他們的競爭對手，成為移動平臺的技術(shù)領(lǐng)導(dǎo)者。

　　當(dāng)年因特爾未能預(yù)料到iPhone的潛力，忽視了移動市場，讓ARM從一家基礎(chǔ)移動處理器生產(chǎn)商一躍成為智能手機(jī)和平板處理器的主要生產(chǎn)商，而移動GPU市場的歷史也十分相似。

　　回顧GPU的進(jìn)化史，有助于展望這一市場的未來，也能解釋為何蘋果在過去十年將對手遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在身后——尤其在移動設(shè)備和圖像處理器方面。

　　GPU的誕生和ATI、Nvidia的壟斷

　　面向消費(fèi)者的硬件中，最先有專用的圖形處理硬件的是1980年代出現(xiàn)的街機(jī)和家用游戲機(jī)。Commodore的Amiga幾乎就是一臺作為家用計算機(jī)銷售的游戲機(jī);在1984年蘋果發(fā)布Macintosh電腦之后一年，Amiga就使用了先進(jìn)的圖像和視頻技術(shù)。Mac則開拓了為桌面出版和CAD服務(wù)的專業(yè)圖像處理市場，這成為了當(dāng)年除了游戲之外，購買昂貴視頻硬件的唯一理由。

　　最初，蘋果公司和其他的PC制造商都自行開發(fā)圖形硬件。后來兩家1985年成立的公司——ATI和VideoLogic，開始向其他PC廠商銷售可提升圖形性能和效果的專用視頻硬件。

　　ATI在1991年已經(jīng)開始銷售獨立于CPU的加速顯卡。ATI的視頻硬件對1993年游戲《毀滅戰(zhàn)士》游戲效果的提升，讓其在一個潛力巨大但競爭日趨激烈的新市場中處于領(lǐng)導(dǎo)地位。1993年，AMD和Sun的CPU設(shè)計師成立了Nvidia。次年，一些前SGI的員工則成立了3dfx;兩家公司都瞄準(zhǔn)了迅速發(fā)展的硬件加速圖形技術(shù)。

　　微軟將游戲(以及廣泛的顯卡支持)作為推銷Windows 95的主要策略。微軟基于硬件抽象技術(shù)DirextX，在與3dfx基于API的顯卡的競爭中一開始處于劣勢，但隨后抽象圖形API技術(shù)取得突破，大批顯卡廠商紛紛倒下，這就像當(dāng)年Windows的出現(xiàn)直接讓大量操作系統(tǒng)退出競爭(當(dāng)然，不包括蘋果)。

　　3dfx和VideoLogic的PowerVR技術(shù)成了競爭中的輸家。VideoLogic將其技術(shù)授權(quán)給NEC，NEC則使用這一技術(shù)為世嘉公司開發(fā)1998年Dreamcast游戲機(jī)。這一策略取得了成功，VideoLogic決定退出PC顯卡市場，專注于給其他公司提供技術(shù)。在此期間，公司改名為Imagination Techonologies。

　　3dfx曾是業(yè)界領(lǐng)導(dǎo)者，現(xiàn)在卻成了一家舉步維艱的公司。3dfx在沒能取得Dreamcast的訂單后被Nvidia收購。于是在90年代末的PC顯卡市場上僅存下兩家公司：ATI和Nvidia。1999年，Nvidia開始推廣其稱之為「世界上首款圖形處理器」(GPU)的GeForce產(chǎn)品，而ATI則把自己的產(chǎn)品命名為「視覺處理器」(VPU)。之后，Nvidia的叫法成為了主流。

　　蘋果著手GPU市場

　　90年代中期，蘋果公司還在個人計算機(jī)市場苦苦掙扎。在這一時期，蘋果開始在自己的高端Mac產(chǎn)品中配置第三方顯卡，不再配置自行開發(fā)的圖形硬件。1997年喬布斯回歸后，蘋果進(jìn)一步利用高速發(fā)展的圖形技術(shù)，將ATI的Rage II 3D圖形加速顯卡整合進(jìn)PowerMac G3和次年的iMac中。