卷土重來 AMD一“芯”走出英特爾和英偉達的陰影

　　從四樓辦公室的大窗戶向外望去，蘇姿豐的目光從AMD的奧斯汀園區(qū)掃過，然后落在測試新型芯片的實驗室大樓上。2016年春天，蘇姿豐經常會看著這個大樓，給在此工作的員工發(fā)短信、即時消息以及打電話更是家常便飯。當時她正急切地等待著齊柏林飛艇(Zeppelin)的誕生。

　　“齊柏林飛艇”是AMD最新微處理器的代號，這款旗艦產品將用于個人電腦和企業(yè)級服務器——AMD的未來也有賴于它的成功。作為電機工程博士，蘇姿豐2014年成為AMD首席執(zhí)行官。當時這家芯片制造商生意慘淡，銷售額不斷滑坡。蘇姿豐努力讓AMD的產品重新煥發(fā)生機，而“齊柏林飛艇”則是她的第一項成果。

　　該產品使用的芯片經過了徹頭徹尾的重新設計，有望在運算需求密集的消費者群體中得到青睞，不管是挑剔的游戲玩家，還是運行人工智能和機器學習程序的科技公司。如果這款新產品大獲成功，AMD就有可能扭轉連年虧損的局面，甚至從英特爾和英偉達等對手的陰影中走出來。

　　蘇姿豐沒想到的是，當齊柏林飛艇最終“抵達”奧斯汀時，它一度有可能“墜毀”。

　　阿波羅13模式 對決“見光死”芯片

　　測試負責人路易斯·卡斯特羅組建的團隊包括80名工程師，他們的任務是檢測AMD首款采用齊柏林飛艇架構的芯片，名為Ryzen。然而，2016年4月進行測試的前一天晚上，芯片設計團隊主管給卡斯特羅打了電話——設計人員進行電腦模擬時出現了一個缺陷，AMD的第一顆Ryzen芯片有可能“見光死”，甚至都不能讓計算機啟動起來。

　　當AMD的“齊柏林飛艇”芯片項目可能毀于一個設計缺陷時，測試團隊進入了蘇姿豐所說的“阿波羅13模式”——換句話說就是，決不能失敗。攝影：Sarah Lim

　　如果不能迅速解決這個問題，這個芯片項目或許就得延期幾周，甚至幾個月。此時蘇姿豐正在12800公里外的印度出差，跟他們相隔10個時區(qū)，這讓情況變得更加復雜。

　　卡斯特羅回憶說：“在你的職業(yè)生涯里，你從來沒有參與過如此重大的事件。我站起來對自己說，噢，天哪，我該怎么辦?”

　　負責齊柏林飛艇的工程師李·魯斯克給正在為AMD制造芯片的代工廠打了電話，告訴他們立即停止生產。首席技術官馬克·佩珀馬斯特出面聯系蘇姿豐，告訴她這個壞消息。通話很緊急，但兩位高管都沒有陷入恐慌。蘇姿豐的第一反應很果斷，那就是測試絕不能推遲。

　　AMD的測試團隊迅速進入了蘇姿豐所說的“阿波羅13模式”。四組工程師集思廣益，想找到繞過這顆原型芯片中缺陷的解決方案，以便立即開始測試。一回到奧斯汀，蘇姿豐直奔實驗室給這些人打氣，但她也提醒他們，“絕不能失敗”。

　　蘇姿豐和路易斯·卡斯特羅(身著RyzenT恤衫)、李·魯斯克(身著Polo衫)以及另一位工程師在實驗室探討AMD的齊柏林飛艇芯片項目。攝影：Sarah Lim

　　今天的電腦和手機使用的硅芯片無比復雜。一枚5美分硬幣(直徑約21毫米)大小的Ryzen芯片中集成了500萬個晶體管，分為100層，卡斯特羅的團隊發(fā)現的缺陷影響著不到萬分之一的集成電路。如果它在芯片中的位置更深，在最下面幾層，修復所需的時間就可能要了他們的命。

　　但AMD抓住了突破點——實際情況表明，可以花一個月時間在代工廠中糾正這個問題。同時，卡斯特羅的團隊想出了繞過這個缺陷進行測試的辦法，連這一個月的時間損失都避免了。

　　AMD迫切需要一場勝利，而且要快，這一點無需累述。10年來，該公司在大多數時間里依賴的策略，包括制造基本但不可或缺的芯片，每一、兩年進行一次適度升級，以及通過出低價來贏得競爭，以失敗告終。

　　AMD的創(chuàng)新

　　國際數據公司的數據顯示，2007-2016年，AMD在PC芯片市場中份額從23%降至10%以下;服務器芯片方面，AMD的市場份額已經不足1%。與此同時，整個PC市場萎縮的速度超過了所有人預期，而取代PC的移動革命基本上跟AMD擦肩而過。AMD已經連續(xù)虧損了5年，2015年收入觸底時堪堪不到40億美元，和2011年的高點相比下跌了39%。

　　應該說，AMD的壞消息是失去了硅谷。在“半導體軍備競賽”中，它和第一名一直相差甚遠。但AMD一直在用數不清的方式進行創(chuàng)新——作為芯片制造商，它率先突破了1GHz運算速度障礙，還是首家在一塊PC芯片中集成兩個處理核心的芯片制造商。

　　在這樣的位置上，AMD一直在為壓低成本做貢獻，并讓很多想法暢行無阻，從而惠及無數依賴運算能力的公司?；萜掌髽I(yè)CEO、PC和服務器行業(yè)老手梅格·惠特曼指出：“在我見過的所有市場中，競爭都是創(chuàng)新的動力。芯片市場有一個廣闊的生態(tài)系統(tǒng)，這對整個行業(yè)來說是件好事?！?/p>

　　AMD企業(yè)部門執(zhí)行副總裁福里斯特·諾羅德手持最近推出的Epyc服務器芯片。英特爾幾乎壟斷了這個領域，AMD的市場份額不足1%。攝影：Sarah Lim

　　如今，AMD看來已經不大可能消亡，這在很大程度上要感謝蘇姿豐。她的策略以徹底的重新設計為支點，而重新設計可能有助于AMD在類似于超級計算機的處理器市場躍居英特爾和英偉達之上，此類芯片可以同時進行更多的運算，并能迅速讀取存儲在用戶計算機其他部件上的數據。

　　同時，蘇姿豐已經開始讓AMD擺脫對PC的依賴，并將注意力集中在向三大游戲主機廠商，也就是微軟、索尼和任天堂供應芯片的業(yè)務上。她還通過向中國合作伙伴提供服務器芯片設計授權提高了AMD的利潤。為實現這一切，蘇姿豐利用了自己的工程師經驗，利用了逾10年來跟IBM建立的關系，還利用了從蘋果公司這個迷人的獨立王國中挖來的設計人才。

　　第一批Ryzen芯片今年3月上市，初步反響很強烈。AMD曾承諾，Ryzen的運算速度要比上一代芯片高40%，這些芯片則輕松地超額完成了任務。同時，它們的性能和英特爾的同類芯片相當，價格卻不到后者的一半。舉例來說，作為高端臺式機芯片，Ryzen 7 1800X的售價為499美元，而英特爾酷睿i7-6900K的價格為1089美元。投資者也很興奮——AMD的股價現已升至12美元左右，而2016年初它還在2美元以下苦苦掙扎。

　　今年夏天將有更多新產品上市——接下來AMD將推出Epyc服務器芯片，從而對英特爾在這個領域接近壟斷的地位發(fā)起沖擊。隨后亮相的將是圖形處理芯片，也就是GPU Vega。這些芯片對游戲玩家來說意義重大，但不僅如此，它們還是執(zhí)行最先進人工智能和機器學習任務的最佳途徑。

　　這些任務正是智能助理Siri和Alexa的動力源泉，通用電氣等大型企業(yè)也通過它們來分析大數據流。實際上，對GPU的需求一直在增長，甚至是在PC市場不斷滑坡的情況下。Vega的性能同樣引起了外界關注——蘋果公司已被說服，將把這款芯片用于即將推出的iMac Pro，也就是今年6月蘋果發(fā)布的純黑色時尚一體機。

　　不過，上述產品尚未經過驗證，很難說AMD已經擺脫困境。伯恩斯坦研究公司長期跟蹤芯片行業(yè)的分析師斯泰西·拉斯剛認為蘇姿豐賭對了方向并且理順了AMD的資產負債表，但她還沒有證明AMD能夠成功。拉斯剛說：“18個月前AMD的關注點在于它會不會破產，從這個角度來說她干的確實很好。但對于猜測AMD的執(zhí)行情況，我見過的已經太多了。”蘇姿豐的任務就是掃除這樣的疑問。