藍(lán)寶石蓋板玻璃時(shí)代將正式開啟

　　在蘋果可能應(yīng)用藍(lán)寶石材料和一連串相關(guān)投資的雙重推動(dòng)下，極特先進(jìn)(GT Advanced Technologies)在過去一年來(lái)的股價(jià)突飛猛進(jìn)，從2013年二季度的$3-4上漲到2014年二季度的$15以上。即使是其他未曾因蘋果采用而獲益的藍(lán)寶石供應(yīng)鏈，也吸引了不少投資者的眼光。到目前為止，蘋果僅是將藍(lán)寶石應(yīng)用于后方相機(jī)鏡頭保護(hù)和直徑小于10毫米的指紋芯片上，兩者使用的最主要目的是為了保護(hù)、防止位于藍(lán)寶石下方的組件刮傷。

　　蘋果很有可能于未來(lái)某一年的iPhone蓋板玻璃上，采用藍(lán)寶石取代鋁硅酸鹽玻璃材料(aluminosilicate)，而且對(duì)角線尺寸至少應(yīng)該會(huì)在4.7英吋以上。在智能手機(jī)屏幕上使用藍(lán)寶石蓋板的考慮情況，比起前二者來(lái)得更為復(fù)雜。除了對(duì)應(yīng)的尺寸使得成本跳升外，蓋板材料的選擇并不單單只是考慮防止刮傷而已。蓋板下方就是手機(jī)屏幕，光學(xué)的穿透性也是相當(dāng)重要的因素，而穿透性的高低直接影響到液晶屏幕所需的背光強(qiáng)度，進(jìn)而影響到智能手機(jī)的功耗。

　　藍(lán)寶石除了先天的物理硬度高，可以抵擋日常生活中灰塵、砂礫的磨損外，往往也被消費(fèi)者視為是一種稀有、珍貴的礦石，而產(chǎn)品廠商自然也樂意以迎合消費(fèi)者既有的心理，來(lái)達(dá)到產(chǎn)品營(yíng)銷的目的。不過事實(shí)上，絕大多數(shù)應(yīng)用于消費(fèi)者產(chǎn)品的藍(lán)寶石材料，就如同所謂的“水晶”一般，其實(shí)都是人工方法制造出來(lái)的。藍(lán)寶石之所以昂貴，并不是因?yàn)橄∮?，而是因?yàn)橹圃爝^程(長(zhǎng)晶)中需要耗費(fèi)大量的電能與時(shí)間。

　　目前的疑問和商業(yè)行動(dòng)

　　藍(lán)寶石蓋板的供應(yīng)鏈主要是材料(藍(lán)寶石晶棒和基板)和加工(成形和涂層)。雖然藍(lán)寶石常見于許多精品手表中，但LED應(yīng)用才真正是藍(lán)寶石材料廠商的主要客戶。主要的藍(lán)寶石材料廠商來(lái)自全球各地，如Monocrystal、Rubicon、STC、OCI、Kyocera和USIO。這些廠商擁有數(shù)量龐大的藍(lán)寶石長(zhǎng)晶爐，長(zhǎng)成晶棒后，利用金剛石線鋸切割，經(jīng)由研磨、拋光等程序，以基板(襯底)的形式銷售給下游客戶，包含2吋、4吋和8吋等形式。

　　不像Rubicon和Monocrystal已是人們所熟知的藍(lán)寶石材料大廠，極特先進(jìn)是以長(zhǎng)晶爐設(shè)備而著稱，而非生產(chǎn)藍(lán)寶石材料。過去半年來(lái)，有關(guān)極特先進(jìn)在亞利桑那州(梅薩)安裝長(zhǎng)晶爐的消息從來(lái)就沒有停過。媒體曾經(jīng)以500臺(tái)的數(shù)量來(lái)估算產(chǎn)能，并推算出這些產(chǎn)能在一年內(nèi)僅能供應(yīng)iPhone約三分一之的需求，結(jié)論自然是蘋果會(huì)有更多的長(zhǎng)晶爐需求。

　　相機(jī)鏡頭、指紋辨識(shí)的保護(hù)蓋(小于0.5吋)或是智能手表(約1.5/1.7吋)對(duì)藍(lán)寶石的消耗并不大，然而當(dāng)作蓋板玻璃使用(至少4.7吋)時(shí)，基板的尺寸、價(jià)格、經(jīng)濟(jì)切割、外型加工良率損失與供應(yīng)鏈產(chǎn)能就絕對(duì)是另一個(gè)層次的考慮。再者，如果蘋果真的想用整片藍(lán)寶石材料來(lái)取代由康寧等廠商提供的鋁硅酸鹽玻璃的話，那么以iPhone的銷售量來(lái)做為籌碼，蘋果其實(shí)可以直接跟全球藍(lán)寶石材料大廠談判、立即就可以取得有利的價(jià)格與產(chǎn)能，似乎并不需要透過極特先進(jìn)、從無(wú)到有地建立自己的藍(lán)寶石材料供應(yīng)鏈。

　　從蘋果和極特先進(jìn)在過去三年內(nèi)的商業(yè)行動(dòng)觀察，或許可以勾勒出蘋果背后的意圖和戰(zhàn)略。2013年9月12日和2014年1月23日，蘋果從美國(guó)專利局(USPTO)獲得兩項(xiàng)關(guān)于藍(lán)寶石的專利批準(zhǔn)：一個(gè)是關(guān)于藍(lán)寶石基板的多層夾層專利(sapphire laminate)，另一個(gè)是相關(guān)的多層固著技術(shù)專利(attachment techniques)。

　　2013年11月4日，宣布已經(jīng)與蘋果公司簽訂關(guān)于藍(lán)寶石材料的多年期供貨協(xié)定。根據(jù)此次協(xié)議，極特先進(jìn)將采購(gòu)并運(yùn)營(yíng)藍(lán)寶石材料生產(chǎn)設(shè)備，而這些設(shè)備將被安裝在蘋果公司的新工廠中(亞利桑美州的梅薩)。蘋果公司將向極特先進(jìn)預(yù)先支付約5.78億美元的款項(xiàng)，后者將自2015年開始，以至少5年的時(shí)間，陸續(xù)向蘋果公司報(bào)銷相關(guān)費(fèi)用。另外，2012年11月，極特先進(jìn)從Twin Creeks收購(gòu)了 Hyperion薄層切片技術(shù)，可用來(lái)切割約20微米厚度的薄層。2014年4月30日，極特先進(jìn)還宣布將與EV Group共同開發(fā)相關(guān)的專業(yè)貼合制程與設(shè)備，讓由Hyperion技術(shù)所切出的薄層(藍(lán)寶石、碳化硅)得以和特殊處理過的基板(玻璃、硅、塑料)兩相貼合。

　　從以上的商業(yè)行為來(lái)看，我們可以推論蘋果的兩項(xiàng)專利內(nèi)容跟極特先進(jìn)的制程技術(shù)應(yīng)該是相關(guān)的。也就是說(shuō)，前者利用專利與建立自有的供應(yīng)鏈來(lái)建立品牌競(jìng)爭(zhēng)的門坎，而后者則是讓專利的想法得以量產(chǎn)實(shí)現(xiàn)。